Kan te veel drinken dementie veroorzaken?

De meesten van ons weten dat overmatig alcoholgebruik het risico op gezondheidsproblemen zoals leverziekten en hartziekten kan vergroten. Maar welke invloed heeft zwaar drinken op de hersenen?

In de Levenslang documentaire serie Waar is Wendy Williams? haar zoon, Hunter Williams Jr., vertelde producenten dat de 59-jarige voormalige presentator van een talkshow ‘door alcohol veroorzaakte dementie’ had. Het communicatieteam van Williams bevestigde haar diagnose van frontotemporale dementie (FTD), een agressieve en ongeneeslijke vorm van cognitieve achteruitgang die persoonlijkheidsveranderingen en het onvermogen om taal correct te gebruiken (afasie) kan veroorzaken.

Maar kan zwaar drinken werkelijk dementie veroorzaken? Om meer te leren over de manieren waarop alcohol de hersenen kan beïnvloeden, Dagelijkse gezondheid sprak met Georges Naasan, MD, universitair hoofddocent neurologie aan de Icahn School of Medicine op Mount Sinai in New York City.

Dr. Naasan behandelt mensen met allerlei verschillende vormen van dementie en publiceerde onlangs een onderzoek naar alcoholmisbruik op latere leeftijd als symptoom van ziekten die de hersenen beschadigen.

Naasan is niet een van de artsen van Williams en gaf geen commentaar op haar specifieke symptomen, diagnose of behandeling.

Noot van de redactie: dit interview is aangepast voor lengte en duidelijkheid.

Dagelijkse gezondheid: Wat is er momenteel bekend over alcoholgebruik, zowel matig als zwaar, en hoe dit de hersenen verandert, specifiek in termen van cognitieve achteruitgang of dementie?

Georges Naasan: Alcohol kan de hersenen op meerdere manieren beïnvloeden. Eerst en vooral heeft alcohol een directe toxiciteit voor hersencellen, waardoor deze na verloop van tijd afsterven. Vooral het cerebellum, dat de motorische en cognitieve functies coördineert, kan getroffen worden, wat kan leiden tot problemen bij het lopen, trillingen en cognitieve problemen.

Alcohol kan ook een cruciale vitamine, B1 of thiamine, uitputten, en de schaarste daarvan kan delen van de hersenen aantasten. Het meest voorkomende deel dat gewond raakt, worden de borstlichamen genoemd, wat belangrijk is voor de geheugenverwerking. Mensen met dit (letsel) kunnen veel moeite hebben met geheugenverlies op de korte termijn.

Het laatste woord: is alcoholgebruik op welk niveau dan ook eigenlijk gezond?

De thalamus, die informatie doorgeeft tussen verschillende delen van de hersenen, kan ook gewond raken.

Bovendien kan alcohol leverschade veroorzaken, wat kan leiden tot een leverziekte, het risico op leverkanker kan vergroten en het voor de lever moeilijker kan maken om gifstoffen uit ons bloed en ons systeem te filteren. Na verloop van tijd kunnen deze gifstoffen zich ophopen en schade aan de hersenen veroorzaken.

EH: Is ‘door alcohol veroorzaakte dementie’ een echte medische term of diagnose?

GN: We gebruiken de term ‘door alcohol veroorzaakte dementie’ niet veel in klinische omgevingen.

Het is nauwkeuriger om het type dementie te specificeren, zoals dementie gerelateerd aan thiaminedeficiëntie of cerebellaire degeneratie als gevolg van alcoholgebruik.

Een van de meest voorkomende vormen van dementie die verband houdt met alcoholgebruik wordt Wernicke-Korsakoff-dementie genoemd. Het gaat hierbij om twee verschillende hersenaandoeningen die vaak samen voorkomen: de ziekte van Wernicke, een vorm van dementie waarbij mensen cognitieve achteruitgang en geheugenverlies op de korte termijn hebben, en de psychose van Korsakov, een progressie die hallucinaties of wanen omvat.

EH: Is de impact van alcohol op de hersenen dosisafhankelijk, en zo ja, wat is de relatie tussen de duur en intensiteit van alcoholgebruik en het risico op cognitieve achteruitgang of dementie?

GN: De relatie tussen alcoholconsumptie en het risico op cognitieve achteruitgang is waarschijnlijk dosisafhankelijk. Het is waarschijnlijk dat hoe langer de jaren en hoe hoger de hoeveelheid alcohol die wordt geconsumeerd, hoe groter het risico is.

Een meta-analyse uit 2020 concludeerde dat hoog alcoholgebruik (gedefinieerd als 14 of meer drankjes per week) verband houdt met een toename van het risico op dementie.

Het is echter van cruciaal belang om op te merken dat risico en causaliteit verschillend zijn. Mensen kunnen deze geaccumuleerde risico’s hebben, maar ze kunnen genetische of omgevingsfactoren hebben die een beschermend effect hebben, en ze ervaren nooit cognitieve achteruitgang die verband houdt met alcoholgebruik. Diezelfde factoren, samen met andere gezondheidsproblemen, kunnen hen een groter risico opleveren.

EH: Kan alcoholmisbruik op latere leeftijd een symptoom van dementie zijn, en welk verband heeft uw onderzoek op dit gebied gelegd?

GN: Alcoholmisbruik op latere leeftijd kan een symptoom zijn (een symptoom dat iemand doet besluiten naar de dokter te gaan) van dementie, vooral bij bepaalde vormen zoals frontotemporale dementie. Dat betekent dat de hersenziekte als eerste optreedt, en dat het een deel van de beloningsverwerkingsmechanismen in de hersenen kan onderbreken die verband kunnen houden met de controle over de impulsiviteit, en dat leidt tot alcoholmisbruik.

In ons onderzoek hebben we een hogere vertegenwoordiging van personen met laat beginnend alcoholisme waargenomen in de groep met dementie, met name frontotemporale dementie. Sommige patiënten vertoonden alcoholisme als het eerste symptoom, voorafgaand aan andere cognitieve of gedragsveranderingen.

Voor artsen onder ons: als je patiënten ziet met laat beginnend alcoholisme, wat wordt gedefinieerd als optredend na de leeftijd van 40 jaar of ouder, hebben deze mensen misschien wat meer aandacht en een evaluatie nodig voor een neurologische aandoening. We zeggen niet dat dit bij iedereen gebeurt die dit ontwikkelt, maar het is mogelijk dat het drinken het gevolg is van een medische aandoening waar ze eigenlijk geen controle over hebben. Wij hebben een aantal gevallen geïdentificeerd waarin dat het geval was.

EH: Op welke manieren kan frontotemporale dementie optreden?

GN: Er zijn meerdere hersenaandoeningen die onder deze overkoepelende term vallen, dus er zijn verschillende manieren waarop dit zich kan manifesteren.

Bij de gedragsvariant van frontotemporale dementie vertonen mensen veranderingen in de persoonlijkheid, meestal op ten minste drie van de zes domeinen.

Ontremming, waarbij de persoon het vermogen verliest om sociale situaties en sociale normen te begrijpen. Ze “hebben geen filter”, om het in lekentaal te zeggen.
Wordt apathisch of verliest de motivatie en wil geen dingen doen of betrokken zijn bij activiteiten.
Verliest empathie en wordt soms behoorlijk egocentrisch.
Ontwikkelt een obsessieve of compulsieve stoornis, waardoor ze steeds weer hetzelfde kunnen gaan doen, steeds weer hetzelfde kunnen zeggen, of rituelen kunnen ontwikkelen die ze nog nooit eerder hebben gehad.
Ze kunnen hyperoraal worden, wat de vorm kan aannemen van veel eten, veel drinken of veel roken – alles wat te maken heeft met het innemen van dingen of het in de mond stoppen van dingen.
Problemen met de executieve functies, wat betekent dat ze het vermogen beginnen te verliezen om beslissingen te nemen en een oordeel over een situatie te vellen.

EH: Als zwaar alcoholgebruik samengaat met dementie, kan het dan een uitdaging zijn om onderscheid te maken tussen symptomen van cognitieve achteruitgang en intoxicatie?

GN: Ja, in sommige gevallen kan het een uitdaging zijn om onderscheid te maken tussen cognitieve achteruitgang en dronkenschap als er sprake is van zwaar alcoholgebruik. Ik weet niet of ik hierover wetenschappelijke artikelen heb gelezen, dus dit komt uit mijn eigen ervaring en ervaringen waarover ik heb gehoord van mijn collega’s.

Familie of vrienden kunnen bepaalde gedachten of overtuigingen hebben over wat er aan de hand is en waarom het aan de hand is. In eerste instantie kunnen mensen ten onrechte worden aangezien voor dronkenschap, wat kan leiden tot vertragingen bij het zoeken naar medische zorg. De overlap van symptomen maakt het voor artsen van cruciaal belang om in deze situaties de mogelijkheid van een onderliggende neurologische aandoening zorgvuldig te evalueren en te overwegen.

EH: Is het mogelijk om hersenschade veroorzaakt door alcohol ongedaan te maken door niet te drinken of tekortkomingen zoals thiamine aan te pakken?

GN: De mogelijkheid om door alcohol veroorzaakte hersenschade ongedaan te maken, hangt af van de vraag of de schade permanent is. Zijn hersencellen gestorven of functioneren ze niet meer omdat ze niet de vitamine hebben die ze nodig hebben, maar ze leven nog steeds?

Hoewel er gevallen zijn waarin de schade permanent is, kan het onthouden van alcohol en het aannemen van een gezonde levensstijl verder letsel voorkomen en mogelijk helpen nieuwe verbindingen op te bouwen, waardoor de symptomen verbeteren. Bij degeneratieve ziekten is het terugwinnen van verloren functies echter een uitdaging, omdat deze ziekten voortdurende celdood met zich meebrengen.

EH: Bestaat er een veilig niveau van alcoholgebruik dat geen extra risico voor de gezondheid van de hersenen vormt?

GN: Een algemeen aanbevolen veilig niveau is één klein drankje per 24 uur, maar het definiëren van een ‘klein drankje’ is cruciaal. Het kan bijvoorbeeld gaan om één biertje, een klein glas wijn (5 ounces) of een specifieke hoeveelheid sterke drank (1,5 ounces).

Belangrijk is dat het niet cumulatief is. Het overslaan van vijf dagen drinken betekent dus niet dat je veilig vijf drankjes kunt drinken in een periode van 24 uur; het is nog steeds maar één. Matiging is de sleutel tot het minimaliseren van potentiële risico’s voor de gezondheid van de hersenen.