Hoe u uzelf kunt beschermen tegen rook van natuurbranden

Nu de klimaatverandering ervoor zorgt dat het weer in de lente en zomer warmer dan gemiddeld is – wat leidt tot drogere omstandigheden en een toenemende kans op droogtes – kunnen de Verenigde Staten opnieuw een ernstig bosbrandenseizoen verwachten.

Rook van bosbranden in Canada zorgt nu al voor ongezonde en zelfs gevaarlijke niveaus van luchtvervuiling in regio’s in de Verenigde Staten.

“Een deel van de klimaatverandering zijn extreme weerpatronen, waaronder meer wind die de rook breder verspreidt”, zegt Mary Margaret Johnson, MD, wetenschappelijk onderzoeker aan de Harvard TH Chan School of Public Health in Boston.

Dr. Johnson zegt dat het publiek voorbereid moet zijn op nog meer dagen vóór ongezonde lucht – en een golf van gezondheidsproblemen veroorzaakt door schadelijke deeltjes en giftige gassen.

Mensen die worden blootgesteld aan de rook van natuurbranden kunnen kleine problemen ervaren, zoals prikkende ogen, krassende keel en hoofdpijn, maar ook ernstigere reacties zoals ademhalingsmoeilijkheden en hartaanvallen.

“Bosbranden zijn een van de grootste risicofactoren voor de milieugezondheid die wereldwijd bijdragen aan voortijdige sterfgevallen”, zegt Rebecca Saari, PhD, universitair hoofddocent civiele techniek en milieutechniek aan de Universiteit van Waterloo in Ontario, Canada.

In een recent onderzoek schatten onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology in Cambridge dat rook van door mensen aangestoken branden alleen al in 2018 verantwoordelijk was voor de vroegtijdige dood van 20.000 Amerikanen.

Met deze factoren in gedachten, is dit wat u moet weten over hoe rook van natuurbranden uw gezondheid kan schaden (zelfs als u duizenden kilometers van de vlammen woont) en hoe u uzelf kunt beschermen.

Manieren waarop rook van natuurbranden je ziek kan maken

De Amerikaanse National Weather Service merkt op dat iedereen zich ziek kan voelen door blootstelling aan luchtverontreinigende stoffen veroorzaakt door bosbranden. Een slechte luchtkwaliteit kan leiden tot:

Hoofdpijn
Geïrriteerde ogen en sinussen
Loopneus
Toegenomen hoesten en krassende keel
Vermoeidheid
Beklemming op de borst

“Als u last heeft van extreme kortademigheid of pijn op de borst die zorgwekkend is, ga dan naar de eerste hulp of bel 911”, zegt Timothy Daum, MD, longarts bij de University of Michigan Health-West in de stad Wyoming.

Wie loopt het grootste risico door rook van natuurbranden?

De Environmental Protection Agency (EPA) waarschuwt dat volwassenen ouder dan 65 jaar, kinderen (met zich ontwikkelende longen) en zwangere personen het meest vatbaar zijn voor natuurbrandrook.

Degenen die al onderliggende longproblemen hebben, zoals chronische obstructieve longziekte (COPD), astma en bronchitis, lopen een groter risico op ademhalingsmoeilijkheden. “Rook maakt de reeds gewonde longen nog erger”, zegt Purvi Parikh, MD, allergoloog en immunoloog bij NYU Langone Health in New York City en medisch adviseur voor het Allergie- en Astmanetwerk.

Zoals Daum benadrukt, kunnen verontreinigende stoffen veroorzaakt door rook van natuurbranden ook chronische cardiovasculaire problemen verergeren. Mensen met een hartaandoening moeten alert zijn op tekenen van een hartaanval, beroerte en aritmie (onregelmatige hartslag).

“Wanneer deze kleine deeltjes in een persoon terechtkomen, veroorzaken ze ontstekingen en nadelige gevolgen door het hele lichaam”, zegt Daum.

Luchtvervuiling kan ook uw immuunsysteem ondermijnen, waardoor u vatbaarder wordt voor elk type ademhalingsvirus, waaronder griep, RSV en COVID-19. Uit onderzoek van de Harvard University is gebleken dat zelfs een lichte stijging van fijnstof in de lucht verband hield met een stijging van 15 procent in het sterftecijfer als gevolg van COVID-19.

Hoewel de langetermijneffecten van rook door natuurbranden niet zeker zijn, beschouwt Cancer Research UK blootstelling aan luchtvervuiling als een risicofactor voor longkanker.

“Schade aan het hart, het vaatstelsel en de longen kan permanent zijn en fataal zijn”, zegt Otis Brawley, MD, hoogleraar oncologie en epidemiologie aan de Johns Hopkins Universiteit in Baltimore.

Waarom natuurbrandrook zo gevaarlijk is

Hoewel alle verontreinigende stoffen die vrijkomen bij natuurbranden uw gezondheid kunnen schaden, zegt de EPA dat fijne deeltjes van natuurbrandrook de grootste bedreiging vormen. Deze deeltjes worden gemeten als PM2,5, atmosferisch fijnstof met een diameter kleiner dan 2,5 micrometer.

Deze minuscule verontreinigende stoffen, die slechts 3 procent van de diameter van een mensenhaar uitmaken, zijn bijzonder gevaarlijk. Het lichaam kan veel grovere deeltjes eruit filteren, maar PM2,5 kan diep in de longen doordringen en hun functie aantasten.

De EPA acht het veilig om PM2,5-niveaus in te ademen die een concentratie van 35 microgram per kubieke meter lucht (mcg/m) niet overschrijden.³) binnen een dag, zolang het jaargemiddelde op 12 mcg/m2 uitkomt³ of minder.

Dr. Johnson waarschuwt dat er niet veel PM2,5-stijging nodig is om gezondheidsproblemen te veroorzaken. “Met een toename van slechts 10 eenheden in PM2,5 zie je een stijging in het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp en ziekenhuisopnames voor hartaanvallen, beroertes, hartritmestoornissen en ernstige ademhalingsproblemen die verband houden met astma, COPD of bronchitis”, zegt ze. . “Wanneer het niveau de 200 bereikt, is het alsof je bijna 9 of 10 sigaretten per dag rookt, en dat geldt voor iedereen – inclusief baby’s en ouderen.”

Hoe u uzelf kunt beschermen tegen rook van natuurbranden

Wanneer de luchtkwaliteit in de gevarenzone terechtkomt, neem dan deze stappen om uzelf te beschermen:

Ga niet naar buiten. Een van de gemakkelijkste acties om de inname van rokerige lucht te minimaliseren, is door binnen te blijven. De CDC instrueert mensen om ramen en deuren gesloten te houden en een airconditioning aan te zetten, maar de inlaat voor verse lucht gesloten te houden en het filter schoon te houden om te voorkomen dat rook van buitenaf naar binnen dringt. Degenen zonder airconditioning willen misschien een gemeenschapscentrum met airconditioning zoeken.

Als je toch naar buiten wilt in een periode waarin de rook van natuurbranden hoog is, suggereert Johnson dat de omstandigheden 's nachts of vroeg in de ochtend of later op de dag, als er minder zonlicht is, iets beter kunnen zijn.

“Als je geen zonlicht hebt, zul je minder verontreinigende stoffen in ozon omzetten (wat zeer gevaarlijk is voor de gezondheid van een mens)”, zegt ze.

Daum voegt er echter aan toe dat er geen betrouwbaar tijdstip van de dag is dat beter is dan welk ander tijdstip dan ook als het gaat om de luchtkwaliteit.

“Gelukkig bieden de meeste smartphones een maatstaf voor de luchtkwaliteit via hun weer-apps”, zegt hij. “Dit kan een betrouwbare gids zijn over wanneer het veilig is om buiten te sporten of te werken.”

Houd lichaamsbeweging binnenshuis en tot een minimum beperkt. Lichamelijke activiteit verhoogt de ademhaling en de hartslag, dus als de luchtkwaliteit in het rood gaat, oefen dan binnen en in een gematigd (in plaats van hoge intensiteit) tempo. “Overbelasting moet worden vermeden”, zegt dr. Brawley.

Draag een N95-masker. Daum adviseert om een N95-masker te dragen dat goed aansluit op het gezicht als u langere tijd buiten bent. “Een gewoon stoffen masker of een gewoon chirurgisch masker zal waarschijnlijk niet veel doen. Een N95 filtert waarschijnlijk niet alles eruit, maar het helpt wel.”

Overweeg het gebruik van een luchtreiniger. Uit tests van Consumer Reports van luchtreinigers met HEPA-filters blijkt dat ze kunnen helpen bij het verwijderen van schadelijke deeltjes. De beste luchtreinigers kunnen de deeltjesconcentraties met maar liefst 85 procent verminderen. Ze variëren in prijs van $ 50 tot meer dan $ 1.000.

Online luchtkwaliteitswaarschuwingen kunnen u helpen uw risico te beoordelen

Wanneer enorme branden uitbreken en uitgestrekte gebieden bedekken, is het belangrijk om de luchtkwaliteitswaarschuwingen te controleren (op locaties zoals IQAir en AirNow van de EPA), die belangrijke verontreinigende stoffen meten, zoals fijnstof op grondniveau, koolmonoxide, ozon en zwaveldioxide.

Een zeer ongezonde maatstaf voor de luchtkwaliteitsindex (AQI) ligt volgens AirNow tussen 201 en 300, en alles daarboven wordt als ‘gevaarlijk’ beschouwd. In de zomer van 2023 steeg de AQI in New York City boven de 400, en Johnson waarschuwt dat sommige gebieden in de buurt van branden de 500 op de AQI hebben overschreden. Zelfs niveaus zo laag als 51 tot 200 kunnen resulteren in ernstige gezondheidscomplicaties voor gevoeligere groepen.