Minder diagnoses van hoofd- en nekkanker tijdens COVID kunnen problemen in de toekomst betekenen
In 2020 kregen minder Amerikanen opnieuw de diagnose hoofd-halskanker in een vroeg stadium, een daling van 8 procent ten opzichte van 2019, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in de Tijdschrift van de American Medical Association. Maar dat is niet noodzakelijkerwijs goed nieuws. Onderzoekers theoretiseerden dat de daling van het aantal diagnoses te wijten was aan het feit dat minder mensen toegang hadden tot gezondheidszorg in de beladen en verwarrende eerste maanden van de COVID-19-pandemie, uit angst om het virus op te lopen in de gezondheidszorg. Het resultaat kan een toekomstige golf zijn van latere, meer gevorderde hoofd- en nekkankers die eerder hadden kunnen worden ontdekt, volgens de senior auteur van het onderzoek, Nosayaba Osazuwa-Peters, PhD, universitair hoofddocent hoofd- en nekchirurgie aan de Duke University in Durham, Noord-Carolina.
“Met COVID zagen we een afname van het aantal diagnoses in een vroeg stadium, wat al een probleem was”, zegt Dr. Osazuwa-Peters. “Vóór COVID vertoonde slechts een derde van de hoofd-halskankerpatiënten een plaatselijke ziekte, wat betekent dat de kanker zich niet had verspreid, en de rest werd in een later stadium gediagnosticeerd.”
“We verwachten dat we de komende jaren meer mensen zullen zien met meer gevorderde hoofd-halskanker vanwege de (gemiste kansen op) vroege diagnose in 2020”, zegt hij. Dat zou voor patiënten een probleem kunnen zijn, omdat hoofd-halskanker, zoals de meeste vormen van kanker, lastiger te behandelen is als de kanker zich naar andere delen van het lichaam heeft verspreid.
“We willen de ziekte altijd eerder oplopen”, zegt Osazuwa-Peters. “Voor hoofd-halskanker kan een behandeling in een vroeg stadium alleen een operatie vereisen als de kanker gelokaliseerd is. Chirurgie is (al) moeilijk, maar als je daar chemotherapie en andere behandelingen aan toevoegt, wat je in een later stadium doet, worden patiënten zieker en hebben ze een langere herstelperiode.”
Volgens de Cleveland Clinic kan het vijfjaarsoverlevingspercentage voor hoofd- en nekkanker oplopen tot 90 procent, wat betekent dat tot 90 procent van de mensen na vijf jaar nog in leven zal zijn, als de diagnose vroeg wordt gesteld. Dit percentage daalt aanzienlijk bij mensen met gemetastaseerde hoofd-halskanker, wat betekent dat de kanker zich naar een afgelegen locatie heeft verspreid.
Ken de risicofactoren en symptomen voor een vroege diagnose
De grootste risicofactoren voor hoofd- en nekkanker zijn tabaksgebruik, alcoholgebruik en infectie met het humaan papillomavirus (HPV). Hoewel de symptomen van hoofd- en nekkanker – chronische keelpijn, een brok in de nek of stemveranderingen, om er maar een paar te noemen – door veel andere dingen kunnen worden veroorzaakt, is het belangrijk om ze te laten onderzoeken op de mogelijkheid van kanker. Als u problemen met uw mond heeft, moet u ook een tandarts raadplegen, zelfs als het niet om de tanden gaat.
Er bestaat momenteel geen routinematige hoofd-halskankerscreening voor iemand zonder symptomen. Uw huisarts kan tijdens een jaarlijkse controle uw nek controleren op knobbels, en uw tandarts kan u vertellen of er iets ongewoons in uw mond zit. Omdat HPV een risicofactor is voor hoofd- en nekkanker, wordt vaccinatie aanbevolen voor mensen tussen 11 en 26 jaar, merkt de Centers for Disease Control and Prevention op. Maar over het algemeen is het uw verantwoordelijkheid om te controleren op tekenen van hoofd- en nekkanker en vervolgens een arts te waarschuwen als er iets ongewoons lijkt.
Osazuwa-Peters constateerde een ‘echtgenootseffect’ waarbij een partner iets eigenaardigs opmerkt aan zijn partner en voorstelt een examen te laten doen. “Het kan een echtgenoot zijn die een partner aanmoedigt om uit te zoeken waarom hij schor klinkt. Of: ‘Schat, ik denk dat je naar dit knobbeltje moet laten kijken.’ Tijdens COVID was dat misschien minder gebeurd”, zegt hij.
Toekomstige studies
Dit onderzoek is van groot belang vanwege de reikwijdte ervan. Het was een beoordeling op populatieniveau, wat betekent dat het veel breder is dan een typische dataset van een of twee ziekenhuissystemen. Onderzoekers gebruikten het bevolkingsregister van het Surveillance, Epidemiology, and End Results (SEER) Programma van het National Cancer Institute om de totale Amerikaanse bevolking en de mogelijke impact van COVID-19 op kankerscreening beter weer te geven.
“Voor zover wij weten is dit de eerste populatiegebaseerde analyse van diagnoses van hoofd- en nekkanker tijdens COVID (die) de impact ervan verklaart”, zegt Osazuwa-Peters. “We weten nog niets over 2021 of 2022, maar omdat COVID zo’n keerpunt is geweest, gaan we ervan uit dat er in die jaren enig effect zal zijn.”
Osazuwa-Peters merkt op dat SEER-gegevens voor 2021 over een paar maanden beschikbaar zullen zijn, die zijn team van plan is te analyseren om de eventuele aanhoudende gevolgen van de pandemie voor de diagnose van hoofd- en nekkanker vast te stellen.
