Kan angst uw risico op dementie vergroten? Nieuwe studie vindt een verband

Angst bij ouderen kan het risico op dementie door welke oorzaak dan ook verdrievoudigen. In een nieuwe studie onder meer dan 2000 Australiërs tussen de 55 en 85 jaar oud, ontdekten onderzoekers ook dat nieuwe angst geassocieerd werd met een grotere kans op latere dementie.

Maar mensen bij wie de angst is ‘overwonnen’ – dat wil zeggen, mensen die ooit last hadden van angst maar dat nu niet meer hebben – liepen hetzelfde risico als mensen die nooit aangaven last te hebben van angst.

“We ontdekten dat het ervaren van angst op 70-jarige leeftijd of jonger het risico op dementie vergroot”, zegt de hoofdauteur van de studie, Kay Khaing, een gezamenlijke docent en onderzoeker aan de School of Medicine and Public Health aan de Universiteit van Newcastle, Australië.

Deze bevindingen benadrukken het belang van bewustzijn van angst en het beheersen van angst bij volwassenen van middelbare leeftijd en ouderen om dementie te voorkomen, aldus Khaing.

1 op de 6 ouderen heeft last van angst

Geschat wordt dat tussen de 14 en 17 procent van de mensen van 65 jaar en ouder een angstdiagnose heeft. Veel experts geloven dat dit een significante onderschatting is, omdat veel gevallen over het hoofd worden gezien.

En weinig ouderen met een gediagnosticeerde angststoornis worden er voor behandeld. Deskundigen schatten bijvoorbeeld dat slechts ongeveer een derde van de mensen in deze leeftijdsgroep met een gegeneraliseerde angststoornis (GAS) geestelijke gezondheidszorg ontvangt.

Chronische en nieuwe angst verdrievoudigen het risico op latere dementie

Om te onderzoeken hoe angst de kans op het ontwikkelen van welke vorm van dementie dan ook beïnvloedt, rekruteerden onderzoekers meer dan 2.000 personen met een gemiddelde leeftijd van 76 jaar die deelnamen aan de Hunter Community Study in Australië.

Mensen werden 10 jaar lang gevolgd en ingedeeld in een van de drie categorieën: chronische angst, angst die voor het eerst optrad tijdens de vervolgperiode en angst die verdween.

Chronische angst (gerapporteerd bij aanvang van het onderzoek en in de vervolgperiode) en angst die voor het eerst optrad (angst die tijdens het onderzoek werd gerapporteerd) gingen gepaard met respectievelijk 2,8 en 3,2 keer hogere risico’s op dementie dan geen angst.

Voor mensen bij wie de angst was opgelost, was het risico op dementie vrijwel gelijk aan dat van mensen die nooit aangaven dat ze angstig waren.

De link tussen angst en dementierisico was met name sterk bij deelnemers van 70 jaar en jonger. Voor deze groep hadden mensen met chronische angst vier keer meer kans om dementie te ontwikkelen, en mensen met nieuwe angstaanvallen hadden meer dan zeven keer meer kans.

Onderzoek bewijst niet dat angst dementie veroorzaakt

Omdat de studie observationeel was in plaats van een interventie, kunnen de bevindingen alleen een link of associatie suggereren. Ze bewijzen niet dat angst het risico op dementie vergroot.

De auteurs merkten op dat het ethisch onverantwoord zou zijn om een gerandomiseerd onderzoek uit te voeren waarbij sommige mensen onbehandelde angstgevoelens hebben.

De bevindingen komen overeen met die van een meta-analyse van acht onderzoeken die keken naar het verband tussen angst en dementie en een significant verband vonden.

Moet angst worden beschouwd als een risicofactor voor dementie?

“De bevindingen suggereren dat angst een nieuwe risicofactor kan zijn om aan te pakken bij de preventie van dementie en geven ook aan dat het behandelen van angst dit risico kan verminderen”, aldus Khaing.

Richard Marottoli, MD, MPH, geriater aan Yale Medicine en hoogleraar geneeskunde aan de Yale School of Medicine in New Haven, Connecticut, is het ermee eens dat de bevindingen in theorie suggereren dat het verbeteren van angstsymptomen het risico op dementie kan verlagen. (Dr. Marottoli was niet betrokken bij het nieuwe onderzoek.)

“We kunnen dit echter niet opmaken uit de beschikbare gegevens, omdat we niet weten waarom ze in eerste instantie angstig waren of waarom het werd opgelost,” benadrukt hij. “Het kan gewoon te maken hebben gehad met factoren die speelden op het moment van de oorspronkelijke beoordeling die snel werden opgelost in plaats van aanhoudende factoren.”

Heeft angst als jongere volwassene invloed op het risico op dementie?

De mensen in deze studie waren tussen de 55 en 85 jaar oud. Zou angst als jongere volwassene geassocieerd worden met een later risico op dementie? Zowel Khaing als Marottoli zijn het erover eens dat deze bevindingen niet kunnen worden toegepast op een jongere groep.

Volgens Khaing is het mogelijk dat angst bij jongere mensen het risico op dementie op latere leeftijd beïnvloedt. Om dat te kunnen bepalen, is echter toekomstig onderzoek (met een veel langere follow-up) nodig.

“Er is geen manier om dit te beoordelen of te extrapoleren uit deze data. Er kunnen heel andere bijdragers zijn aan angst op jongere leeftijd dan in de hier bestudeerde populatie,” zegt Marottoli.

Kortom: mensen met aanhoudende angst moeten een zorgverlener raadplegen

“Aanhoudende angstsymptomen kunnen op de lange termijn gevolgen hebben voor de gezondheid. Men moet medische hulp zoeken om mogelijke bijdragende factoren en strategieën te identificeren om zowel de bijdragende factoren als de reactie daarop aan te pakken of op te lossen”, aldus Marottoli.