Nieuwe COVID-variant KP.3.1.1 zorgt voor een zomergolf van ziekte

Toen het aantal COVID-19-gevallen eerder deze zomer toenam, voorspelden experts op het gebied van de volksgezondheid een ‘bescheiden’ toename van het aantal infecties. Maar omdat de nieuwe coronavirusvariant KP.3.1.1 het aantal COVID-gerelateerde ziektes steeds verder doet toenemen, voorspellen infectieziektespecialisten dat dit wel eens de grootste zomergolf ooit zou kunnen zijn.

“Doordat het virus zo hardnekkig blijft, zullen we zien dat het zich blijft ontwikkelen met mutaties waardoor het beter in staat is om immuniteit te ontwijken en te circuleren in de menselijke populatie”, zegt David Montefiori, MD, directeur van het Laboratory for HIV and COVID-19 Vaccine Research and Development aan het Duke University Medical Center in Durham, North Carolina.

Een voortdurend muterend virus zorgt voor hogere COVID-cijfers

Op dit moment is variant KP.3.1.1 de belangrijkste oorzaak van coronavirusinfecties in de Verenigde Staten, goed voor meer dan een kwart van de nieuwe gevallen. KP.3.1.1 en de nauw verwante KP.3-stam vormen bijna de helft van alle infecties.

Medio mei was KP.3 verantwoordelijk voor minder dan 10 procent van de infecties, en het aantal incidenten met zijn afstammeling KP.3.1.1 lag ruim onder de 1 procent.

Zowel KP.3.1.1 als KP.3 maken deel uit van een familie van varianten die FliRT wordt genoemd, een afkorting van de technische namen van hun vergelijkbare mutaties.

Uit een recent voorlopig onderzoek naar KP.3.1.1 in Japan blijkt dat het virus zich bijzonder snel verspreidt omdat het een ‘aanzienlijk hogere besmettelijkheid’ heeft dan het voorheen dominante KP.3, als gevolg van een verandering in zijn spike-eiwit, een uitsteeksel op het virale oppervlak dat KP.3.1.1 helpt gezonde cellen binnen te dringen en een infectie te veroorzaken.

Dokter Montefiore legt uit dat het virus zich voortdurend op deze manier ontwikkelt om te kunnen overleven.

“COVID zal doorgaan met het verwerven van mutaties die het in staat stellen om de immuniteit die vaccinatie of eerdere infectie induceert, ten minste gedeeltelijk te ontwijken,” zegt hij. “Het zal nu waarschijnlijk voor altijd bij ons blijven, net als de griep.”

Een verrassend lange COVID-zomer

In de tweede helft van mei begon het aantal COVID-19-infecties in de Verenigde Staten net op te lopen, wat erop duidde dat er een verwachte seizoensgebonden toename van het virus op komst was.

Destijds lag het wekelijkse percentage positieve tests op 3,5, maar begin juni steeg dit snel naar 4,8 procent en is sindsdien alleen maar blijven groeien. Volgens de laatste metingen van het Centers for Disease Control and Prevention (CDC) bedraagt het nu meer dan 16 procent.

Nu de golf zijn derde maand ingaat, maken sommige experts op het gebied van volksgezondheid zich zorgen over de kracht en het uithoudingsvermogen van de huidige golf.

“Ik ben verrast hoe lang de toename van het aantal gevallen in de zomer aanhoudt, aangezien deze in Californië een maand eerder plaatsvond dan vorig jaar”, zegt Peter Chin-Hong, MD, hoogleraar geneeskunde aan de Universiteit van Californië in San Francisco, gespecialiseerd in infectieziekten.

In een recent blogbericht waarschuwde Eric Topol, MD, directeur van het Scripps Research Translational Institute in La Jolla, Californië, dat de stijgende helling van de SARS-CoV-2-niveaus nog steeds steil is en dat “we het plateau nog niet hebben bereikt.”

Afvalwater (riool) testen op het virus bevestigen dit. Metingen van het nationale afvalwatermonitoringsysteem WastewaterSCAN van 1 augustus laten zien dat de concentraties van COVID-19 landelijk in de categorie “hoog” vallen, met een opwaartse trend in de voorgaande drie weken.

Een piek in ernstige ziektes nu COVID-indicatoren in de VS en daarbuiten stijgen

Nu het virus zich in rap tempo verspreidt, worden meer mensen ernstig ziek. Tijdens de meest recente week van tracking steeg het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp vanwege COVID-19 met meer dan 12 procent en steeg het aantal sterfgevallen met 25 procent.

Hoewel het aantal positieve tests landelijk 16,3 procent bedraagt, zijn de cijfers het hoogst in Texas en omliggende regio’s (25,7 procent), gevolgd door Florida en de zuidoostelijke staten (17,5 procent).

“Dit zijn over het algemeen de warmste staten met vochtigheid waardoor mensen de buitenlucht ontvluchten door binnen te verzamelen, waardoor er meer transmissie plaatsvindt,” zegt Dr. Chin-Hong. “Extreem weer in veel van deze staten kan ook de transmissie hebben aangewakkerd.”

De VS is niet de enige regio die een significante golf van infecties ervaart. Meer dan 80 landen over de hele wereld melden een stijging in het aantal gevallen, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). In Europa ligt het testpositiviteitspercentage boven de 20 procent en minstens 40 atleten op de Olympische Spelen in Parijs zijn positief getest op COVID-19 of andere luchtwegaandoeningen, waaronder de “World’s Fastest Man”, de Amerikaanse sprinter Noah Lyles.

Vaccinatie biedt nog steeds de beste bescherming

Hoewel de nieuwste versies van het coronavirus mogelijk besmettelijker zijn, bieden vaccins nog steeds een aanzienlijke bescherming tegen infectie en de beste bescherming tegen ziekenhuisopname en overlijden, aldus de CDC.

“Alle dominante stammen zijn variaties van omicron (waaruit sinds hun verschijning in 2021 veel subvarianten zijn voortgekomen), dus de vaccins houden zich heel goed en worden elk jaar bijgewerkt om ze te laten aansluiten bij wat er op dat moment circuleert”, aldus Montefiore.

De nieuwe COVID-19-vaccins voor 2024-2025, die naar verwachting eind augustus of begin september op de markt komen, zijn opnieuw samengesteld om gericht te zijn op stammen van de JN.1-lijn, waartoe KP.3 en KP.3.1.1 behoren. (JN.1 domineerde eerder dit jaar, omdat er plannen waren om de vaccins aan te passen.)

De CDC adviseert iedereen van 6 maanden en ouder om een nieuwe vaccinatie te halen (verkrijgbaar bij Moderna, Novavax of Pfizer) ter bescherming tegen mogelijk ernstige complicaties door een infectie.

Volgens James Mansi, PhD, vicevoorzitter medische zaken voor Noord-Amerika bij vaccinproducent Moderna, kan de aanhoudende zomerpiek te maken hebben met de afnemende kracht van het huidige vaccin.

“We weten dat vaccinatie duidelijk effectief is in het verminderen van het risico op ziekenhuisopname, maar het is van cruciaal belang om op de hoogte te blijven van uw COVID-vaccinatiestatus”, zegt Dr. Mansi.

Hij merkt op dat er momenteel 300 tot 400 Amerikanen per week aan het virus sterven en dat veel van die mensen waarschijnlijk niet zijn gevaccineerd of niet op de hoogte zijn van hun vaccinaties.

Volgens de CDC had tot 11 mei 2024 slechts 22,5 procent van de volwassenen aangegeven sinds 14 september 2023 een bijgewerkt COVID-19-vaccin voor 2023-2024 te hebben gekregen.

“Dit is een zorgwekkende trend met betrekking tot COVID-sterfgevallen, en we moeten het niet normaliseren”, zegt Mansi. “We hebben zeer effectieve en veilige vaccins tot onze beschikking, en we moeten de vaccinatiegraad in het hele land op peil houden.”

Nu COVID deze zomer nog steeds voortduurt, vragen mensen zich misschien af of ze nu een extra prik moeten halen of moeten wachten op de nieuwe prikken, die er over een paar weken moeten zijn.

“Als u een hoog risico loopt of op reis gaat of in een grote mensenmassa terechtkomt, kunt u overwegen om nu een prik (met de bestaande formule) te halen”, zegt Montefiori, eraan toevoegend dat mensen hun arts moeten raadplegen voordat ze een beslissing nemen.

Zelfs mensen die nu besluiten om zich opnieuw te laten vaccineren, kunnen over een paar maanden nog een nieuwe vaccinatie krijgen, voordat het volgende COVID-seizoen op gang komt.

Alert blijven op COVID-symptomen

Nu het virus weer volop onder ons circuleert en scholieren weer naar school gaan, dringen deskundigen op het gebied van infectieziekten er bij de bevolking op aan om alert te zijn op tekenen van infectie. Zo kunnen ze zich indien nodig laten behandelen of maatregelen nemen om te voorkomen dat ze de ziekte op anderen overdragen.

Chin-Hong zegt dat hij minder last heeft van de symptomen die in 2020 veel voorkwamen, zoals kortademigheid en verlies van smaak en reuk. Sommige mensen hebben echter last van misselijkheid en diarree, wat ze mogelijk niet herkennen als symptomen die verband houden met COVID-19.

Andere veel voorkomende COVID-19-symptomen zijn:

Montefiore benadrukt dat het weten of u besmet bent of niet niet alleen belangrijk is voor het behoud van uw eigen gezondheid, maar u ook kan helpen stappen te ondernemen om “de overdracht in het algemeen te verminderen en ook andere mensen te beschermen.”