Een instrument bespelen of zingen bevordert de gezondheid van de hersenen tot op hoge leeftijd

Bandnerds en koorkinderen hebben nu een nieuwe reden om muziek te blijven maken naarmate ze ouder worden: het kan de gezondheid van de hersenen helpen bevorderen naarmate ze ouder worden.

In een nieuwe studie onderzochten onderzoekers cognitieve testresultaten voor ongeveer 1.000 volwassenen die gemiddeld 68 jaar ouder waren, van wie de meesten momenteel of eerder een muziekinstrument bespeelden of in een koor zongen.

Mensen die instrumenten bespeelden of in koren zongen – ook al was het maar een paar jaar geleden – scoorden veel beter op tests van geheugen, redenering en executieve functies dan de studiedeelnemers zonder enige voorafgaande muzikale ervaring, volgens onderzoeksresultaten gepubliceerd in de Internationaal tijdschrift voor geriatrische psychiatrie.

“Wij geloven dat het bespelen van een instrument of het deelnemen aan zangactiviteiten de hersenen uitdaagt en verbindingen in de hersenen opbouwt die ervoor zorgen dat ze beter werken en ze later beschermen tegen schade”, zegt senior studie-auteur Anne Corbett, PhD, hoogleraar dementieonderzoek aan de Universiteit van Exeter in Engeland.

Muzikale training heeft soortgelijke voordelen als het leren van talen

Dit is vergelijkbaar met het leren van een tweede taal of het deelnemen aan andere activiteiten, zoals dagelijkse kruiswoordpuzzels die de hersenen voortdurend uitdagen, zegt Dr. Corbett. En hoewel een levenslange zoektocht naar muziek het beste werkt voor de gezondheid van de hersenen – samen met formele lessen – kan het nog steeds cognitieve voordelen hebben als mensen als ze jong zijn maar een paar jaar zingen of spelen, voegt ze eraan toe.

Eén instrument in het bijzonder – piano – leek de meeste voordelen te bieden, zo bleek uit het onderzoek.

De voordelen van zingen leken in sommige opzichten vergelijkbaar met het bespelen van een instrument. De onderzoekers concludeerden echter dat sommige van deze voordelen mogelijk te danken zijn aan de sociale voordelen van het deel uitmaken van een koor, en niet alleen aan het zingen zelf.

Omdat het onderzoek zich richtte op mensen die al enige ervaring hadden met het bespelen van instrumenten of zingen, wordt uit de resultaten niet duidelijk of het voor de eerste keer beoefenen van muziek op middelbare of oudere leeftijd cognitieve voordelen zou hebben.

“Mensen kunnen baat hebben bij het uitdagen van hun hersenen door een instrument te leren spelen. We weten dat deelname aan hersentraining nuttig is, dus dit zou vergelijkbaar zijn”, zegt Corbett. “We hebben echter geen bewijs om dat te ondersteunen.”

De studie had enkele beperkingen

Een beperking van het onderzoek is dat 89 procent van de deelnemers huidige of eerdere ervaring had met het bespelen van een instrument of met zingen. Dit kan betekenen dat er niet genoeg niet-muzikale deelnemers waren om betekenisvolle verschillen in sommige soorten cognitieve functies te detecteren.

De studie kon ook één belangrijk aspect van het verband tussen muziek en cognitieve functies niet beoordelen: de effecten van het luisteren ernaar. Maar er zijn geen gevaarlijke bijwerkingen of nadelen aan het feit dat muziek een onderdeel van je leven is, op welke manier dan ook voor jou werkt, zegt Sebastian Walsh, een onderzoeker op het gebied van de volksgezondheid aan de Universiteit van Cambridge in Engeland, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek.

“Omgaan met muziek en het spelen van muziek is over het algemeen een plezierige en vaak sociale activiteit en heeft veel voordelen voor het welzijn”, zegt Walsh. “Het lijkt erop dat het ook een klein stimulerend effect kan hebben op je hersenfunctie.”

Bovendien is het voor iedereen veilig om te proberen en mogelijk zonder veel geld uit te geven, voegt Walsh eraan toe. “Dus in plaats van te proberen de voordelen voor een bepaald individu nauwkeurig te kwantificeren, zouden we eenvoudigweg kunnen vragen: waarom zouden we niet meedoen als het leuk is en het zou kunnen helpen?”