Drinkwater uit plastic flessen kan leiden tot schadelijke blootstelling aan microplastics

Uit een nieuwe studie blijkt dat het drinken van water uit plastic wegwerpflessen honderdduizenden potentieel schadelijke kleine plastic deeltjes in ons lichaam kan brengen.

Onderzoek dat maandag is gepubliceerd in de Proceedings van de Nationale Academie van Wetenschappen ontdekte dat een liter water in een plastic fles gemiddeld ongeveer 240.000 detecteerbare plastic fragmenten bevatte – 10 tot 100 keer meer dan eerdere schattingen. Een liter is iets meer dan 32 ounces, of één liter.

“Het bestaan ​​van microplastics (deeltjes met een lengte van 1 micrometer, of 0,001 millimeter, tot 5 millimeter) en mogelijk zelfs nanoplastics (minder dan 1 micrometer) heeft recentelijk tot gezondheidsproblemen geleid”, schreef Beizhan Yan, PhD, een milieuchemicus aan de Columbia University. Lamont-Doherty Earth Observatory in Pallisades, New York, en zijn coauteurs.

Voor de context: een mensenhaar heeft een doorsnede van ongeveer 70 micrometer.

“Er wordt met name aangenomen dat nanoplastics giftiger zijn, omdat ze door hun kleinere omvang, vergeleken met microplastics, veel vatbaarder zijn om het menselijk lichaam binnen te dringen.”

Hoewel hun werkelijke impact op de menselijke gezondheid nog moet worden vastgesteld, zijn micro- en nanoplastics zo klein dat ze door de beschermende weefsels van de darmen en longen kunnen dringen en rechtstreeks in de bloedbaan terecht kunnen komen. Van daaruit kunnen de fragmenten naar organen reizen, waaronder het hart en de hersenen. Ze kunnen ook via de placenta naar de lichamen van ongeboren baby’s gaan.

Een potentieel dreigend gevaar voor de volksgezondheid

“Microplastics nemen al geruime tijd toe in het milieu en nu maakt de wetenschap een inhaalbeweging om de impact die ze hebben op onze gezondheid te onthullen”, zegt Tracey J. Woodruff, PhD, MPH, directeur van het Programma voor Reproductieve Gezondheid en het Milieu aan de Universiteit van Californië in San Francisco.

Woodruff leidde een team dat voor een rapport van de Californische Senaatscommissie uit 2023 onderzocht hoe microplastics in het milieu een negatieve invloed hebben op de gezondheid. Hoewel er nog belangrijke klinische proeven op mensen over dit onderwerp moeten worden uitgevoerd, suggereren dier- en laboratoriumstudies dat microplastics het risico op kanker kunnen verhogen en schade kunnen toebrengen aan de menselijke spijsverterings-, voortplantings- en ademhalingssystemen, aldus het rapport.

Voor het eerst microplastics gedetecteerd in menselijk hartweefsel

Onderzoek heeft ook micro- en nanodeeltjes in verband gebracht met het verstoren van de schildklier- en endocriene functie, obesitas en insulineresistentie.

“Bezorgdheid over nanoplastics is gerechtvaardigd vanwege hun vermogen om biologische systemen binnen te dringen en verschillende milieuverontreinigende stoffen mee te nemen”, zegt Dr. Yan. “Het is belangrijk op te merken dat alleen al de detectie van nanoplastics in flessenwater niet direct wijst op onmiddellijke gezondheidsrisico’s. De impact hangt af van factoren als toxiciteit, concentratie, blootstellingsduur en de reactie van het lichaam op deze nanodeeltjes.”

Hij merkt op dat verder onderzoek nodig is om het werkelijke gezondheidsrisico van deze kleine plastic fragmenten te beoordelen, en dat onderzoek dan kan worden gebruikt als leidraad voor veiligheidsmaatregelen en regelgeving.

Voor degenen die hun blootstelling willen beperken, zegt Woodruff dat het drinken van kraanwater of water in glazen flessen een veiliger alternatief kan zijn.

Een nieuwe microscopische techniek identificeert de kleinste deeltjes

Voor hun onderzoek kozen Yan en zijn medewerkers drie populaire merken flessenwater die in de Verenigde Staten worden verkocht; ze weigerden te noemen welke. Met behulp van een unieke aanpak waarbij twee gelijktijdige lasers betrokken zijn die zijn afgestemd om specifieke moleculen te laten resoneren, identificeerden de wetenschappers 110.000 tot 370.000 plastic deeltjes in elke liter. Ongeveer 90 procent van deze stukjes bestond uit nanoplastics, terwijl de rest uit microplastics bestond.

“Als we kijken naar de blootstelling aan chemische stoffen in het milieu, hebben vroege methoden de neiging om de hoeveelheden te onderschatten, dus het verbaast me niet dat deze gevoeligere maatregel meer deeltjes kon identificeren, vooral omdat er zo’n wijdverbreid gebruik van plastic in waterflessen is,” zegt dr. Woodruff, die niet bij het onderzoek betrokken was.

Een van de meest voorkomende soorten plastic die in de analyse werd geïdentificeerd, was polyethyleentereftalaat, oftewel PET. Dit was niet onverwacht, aangezien PET wordt gebruikt om veel waterflessen te maken, maar ook containers voor frisdranken, sportdranken en producten als ketchup en mayonaise.

Yan en zijn team waren echter verrast toen ze ontdekten dat PET in de minderheid was dan andere plastic deeltjes, waaronder polyamide, een soort nylon. Hij wees erop dat dit soort plastic, ironisch genoeg, waarschijnlijk afkomstig is van plastic filters die gebruikt worden om het water te zuiveren voordat het gebotteld wordt.

“We hadden de indruk dat het merendeel van de plasticdeeltjes in flessenwater PET-deeltjes van een paar honderd nanometer groot zouden zijn”, zegt Yan. “Dit klopte niet. PET-deeltjes bleken meestal een microngrootte te hebben en slechts een beperkt deel van de deeltjespopulatie bij te dragen. Er zijn veel kleinere deeltjes dan PET, die grotere deeltjesaantallen hebben.”

In vervolgonderzoek willen Yan en zijn collega’s kijken naar kraanwater, waarvan ook is aangetoond dat het microplastics bevat, maar veel minder dan flessenwater. Hoewel kraanwater misschien niet de hoeveelheid microplastics bevat die van flessen afkomt, waarschuwt Yan dat we nog niet met zekerheid kunnen zeggen dat kraanwater veiliger is, omdat het hogere niveaus van andere verontreinigende stoffen kan bevatten, zoals zware metalen en zwarte koolstof.

“Deze studie belicht de voorheen onderschatte aanwezigheid van nanoplastics in het water dat we consumeren”, zegt Yan. “Verder onderzoek is essentieel om de omvang van de menselijke blootstelling te bepalen en de gevolgen van deze nanoplastics voor het milieu en de gezondheid te evalueren.”