Problemen met ruimtelijke navigatie kunnen een teken zijn van vroege Alzheimer

Geheugenverlies is mogelijk niet altijd het eerste waarschuwingssignaal voor de ziekte van Alzheimer. Een nieuwe studie suggereert dat sommige mensen die de ziekte van Alzheimer ontwikkelen, moeite kunnen hebben met ruimtelijke navigatie lang voordat ze andere veelbetekenende symptomen van dementie krijgen.

Voor de studie onderzochten wetenschappers zogenaamde ruimtelijke navigatievaardigheden – of het vermogen om zich een eerder gevolgde route te herinneren – voor 100 cognitief gezonde volwassenen van middelbare leeftijd die risico liepen op de ziekte van Alzheimer vanwege een familiegeschiedenis, een genetische aanleg of levensstijlfactoren. zoals een gebrek aan fysieke activiteit. Wetenschappers schatten dat alle deelnemers aan de studie ongeveer 25 jaar jonger waren dan de leeftijd waarop van hen verwacht werd dat ze dementie zouden ervaren.

Om de ruimtelijke navigatievaardigheden te beoordelen, lieten onderzoekers alle deelnemers een reeks looptesten voltooien terwijl ze een virtual reality-bril droegen. Eerst navigeerde iedereen over een pad dat werd geleid door genummerde kegels om hen bij elke bocht in de goede richting te wijzen. Vervolgens herhaalden ze de taak onder drie verschillende omstandigheden, bedoeld om hun navigatievaardigheden te testen: een route die precies leek op de route die ze eerder zagen, een pad waarbij alle texturen op de grond waren vervangen door gladde oppervlakken, en een pad zonder enige oriëntatiepunten om hun navigatie te begeleiden. manier.

“Ruimtelijke navigatie is een van de eerste cognitieve domeinen die getroffen wordt door de ziekte van Alzheimer”, zegt Vaisakh Puthusseryppady, PhD, van het ruimtelijk neurowetenschappelijk laboratorium van de Universiteit van Californië in Irvine.

“De reden hiervoor is dat de pathologie van Alzheimer meestal voor het eerst voorkomt in hersengebieden die functioneren om ons te helpen navigeren”, zegt Dr. Puthusseryppady, die niet betrokken was bij de nieuwe studie.

Deelnemers hadden geen ander bewijs van geheugenverlies

In het onderzoek scoorden de deelnemers goed op cognitieve tests en vertoonden ze geen enkel bewijs van geheugenverlies of andere typische symptomen van de ziekte van Alzheimer.

Hoewel dit suggereert dat ruimtelijke navigatietests op een dag kunnen helpen de ziekte van Alzheimer eerder op te sporen, is er nog steeds meer onderzoek nodig om vast te stellen hoe deze tests kunnen worden gebruikt ten behoeve van patiënten, omdat mensen zich misschien niet realiseren dat ze problemen hebben met deze vaardigheid, zegt senior auteur van het onderzoek, Dennis. Chan, MD, PhD, professor en neuroloog aan het instituut voor cognitieve neurowetenschappen van University College London.

“In het echte leven merken mensen de verandering misschien niet op, omdat ze onbewust een andere strategie zullen aannemen om dit te compenseren, zoals het gebruik van oriëntatiepunten voor navigatie of het vertrouwen op hulpmiddelen zoals Google Maps”, zegt Dr. Chan.

Het is ook mogelijk dat prestaties in een laboratorium met virtual reality-headsets niet altijd een perfecte weerspiegeling zijn van wat er kan gebeuren met mensen in hun dagelijks leven, zegt Sandra Bond Chapman, PhD, professor en hoofddirecteur van het Center for BrainHealth bij de Universiteit van Texas in Dallas, die niet betrokken was bij de nieuwe studie.

Het achterwege laten van Google Maps om naar bekende plaatsen te gaan, kan helpen de hersenen scherp te houden

“Virtuele realiteit is waarschijnlijk goed gecorreleerd met ruimtelijke navigatie in het echte leven als het gaat om onbekende plaatsen”, zegt Dr. Chapman.

Maar vertrouwde omgevingen zoals onze huizen en buurten kunnen gemakkelijker te navigeren zijn vanwege de routines die gepaard gaan met het regelmatig bewegen door deze ruimtes, zegt Chapman. “Dergelijke gewoonten zijn routine in andere subcorticale delen van de hersenen, die mogelijk minder kwetsbaar zijn voor de ziekte”, merkt Chapman op. “Daarom kan een persoon in staat zijn om op bekende routes te blijven functioneren ondanks de aanwezigheid van de ziekte, zelfs met betrokkenheid van de pariëtale kwabben.”

Er zijn nog steeds een aantal dingen die mensen kunnen doen om hun navigatievaardigheden scherp te houden – te beginnen met het observeren van hun omgeving in plaats van te vertrouwen op hun smartphone om plaatsen te vinden, zegt Scott Hayes, PhD, universitair hoofddocent psychologie aan de Ohio State University in Columbus. die niet bij het nieuwe onderzoek betrokken was.

“Mensen zullen zich geen details herinneren of kunnen navigeren als ze überhaupt niet op de relevante informatie letten”, zegt Dr. Hayes.

Daarnaast is het mogelijk om de gezondheid van de hersenen te beschermen door een fysiek en sociaal actieve levensstijl te handhaven en een gezond dieet te volgen, voegt Hayes toe. Dat komt omdat lichaamsbeweging de functie kan verbeteren in dezelfde hersengebieden die een rol spelen bij ruimtelijke navigatie.

“Het optimaliseren van zowel de fysieke als de mentale gezondheid kan gunstige effecten hebben bij het mogelijk vertragen van de aan Alzheimer gerelateerde hersen- en cognitieve achteruitgang”, zegt Hayes.