Geurtherapie kan depressie verlichten door het geheugen te verbeteren

Een bekende geur kan mensen met een depressie helpen specifieke herinneringen op te roepen en mogelijk hun symptomen te verbeteren, blijkt uit een onderzoek dat op 13 februari werd gepubliceerd JAMA-netwerk geopend.

“Onze belangrijkste conclusie uit dit onderzoek is dat mensen met een depressie herinneringen hebben, maar dat ze er alleen moeite mee hebben om er toegang toe te krijgen. Geuren kunnen een manier zijn om deze personen te helpen hun geheugen te verbeteren”, zegt senior auteur van het onderzoek, Kymberly Young, PhD, een neurowetenschappelijk onderzoeker en universitair hoofddocent psychiatrie aan het University of Pittsburgh Medical Center.

De bevindingen suggereren ook dat geuren effectiever zijn dan woorden bij het naar boven halen van een herinnering aan een specifieke gebeurtenis, en zelfs kunnen worden gebruikt in therapie om depressieve mensen te helpen uit negatieve gedachtecycli te komen en denkpatronen te herbedraden, aldus de auteurs.

“Dit is een geweldige studie van een sterke groep met een track record van uitstekend geheugenonderzoek bij volwassenen met depressie”, zegt Daniel Dillon, PhD, universitair hoofddocent psychiatrie aan de Harvard Medical School in Boston, die niet betrokken was bij dit nieuwe onderzoek. Dit kan de eerste studie zijn waarin olfactorische signalen worden gebruikt om het ophalen van autobiografisch geheugen bij depressieve stoornissen te activeren, en de resultaten zijn bemoedigend, zegt dr. Dillon, een vooraanstaand onderzoeker op het gebied van de rol van geheugen bij depressie.

Het verband tussen depressie en geheugen – en waarom het ertoe doet

Het soort herinneringen dat in dit onderzoek wordt onderzocht, zijn expliciete herinneringen, wat mensen doorgaans bedoelen als ze verwijzen naar ‘geheugen’ in de alledaagse zin van het woord – met name episodisch geheugen, of het herinneren van afzonderlijke gebeurtenissen in je leven, legt hij uit.

Er zijn een paar redenen waarom dit soort geheugen belangrijk is, zegt Dillon. “We kunnen ze gebruiken om in de toekomst slimmere keuzes te maken, en we kunnen positieve herinneringen gebruiken om onze emoties te reguleren en onze stemmingen te herstellen. In sommige gevallen kunnen we negatieve herinneringen gebruiken om hetzelfde te doen. Bijvoorbeeld het herinneren van een mislukking uit het verleden om ons te helpen harder te proberen of nu beter op het goede spoor te blijven”, zegt hij.

Er zijn ook enkele gevallen waarin het ophalen een probleem kan zijn, als we automatisch zeer negatieve en opdringerige herinneringen oproepen, voegt hij eraan toe.

Onze hersenen zijn zo geprogrammeerd dat ze geur en geheugen verbinden

Met deze informatie wilden de onderzoekers erachter komen of het inschakelen van de amygdala depressieve mensen zou kunnen helpen effectiever toegang te krijgen tot hun herinneringen.

Onderzoekers vergeleken de effectiviteit van woordsignalen en geursignalen bij het herinneren van herinneringen

Aan de studie namen 32 personen deel tussen 18 en 55 jaar oud met als primaire diagnose depressieve stoornis (MDD). Deelnemers konden een antidepressivum gebruiken zolang ze een stabiele dosis van hun medicatie hadden ingenomen.

In totaal werden 24 items, halve woordsignalen en halve geursignalen, aan de deelnemers gepresenteerd. Voor de geuren werden studiedeelnemers met gesloten ogen blootgesteld aan verschillende geuren. De sterke, bekende geuren varieerden van sinaasappels tot gemalen koffie tot schoensmeer en zelfs Vicks VapoRub.

Deelnemers werd gevraagd om als reactie op elke signaal een specifieke herinnering uit hun leven op te roepen, goed of slecht. Voorafgaand aan de geurblootstelling kregen de deelnemers instructies en kregen ze het volgende voorbeeld van een specifieke herinnering te zien: “Als het woord ‘vet’ je deed denken aan het feit dat je de neiging hebt om elke ochtend naar je plaatselijke koffieshop te gaan, zou dat geen specifiek geheugen omdat het geen enkele gebeurtenis is. In plaats daarvan zou je willen denken aan een bepaalde ochtend dat je naar het plaatselijke koffietentje ging.”

Onderzoekers waren verrast toen ze ontdekten dat het herinneren van herinneringen sterker was bij depressieve personen die geursignalen ontvingen dan bij woordsignalen. Degenen die geursignalen ontvingen, herinnerden zich eerder een herinnering aan een specifieke gebeurtenis (bijvoorbeeld dat ze afgelopen vrijdag naar een coffeeshop gingen) dan algemene herinneringen (dat ze eerder naar coffeeshops zijn geweest).

De herinneringen die door geuren werden opgeroepen, waren vaak veel levendiger en voelden meeslepender en reëler aan. Interessant genoeg zorgde een geursignaal ervoor dat deelnemers zich positieve gebeurtenissen herinnerden, ook al waren ze volgens de auteurs niet specifiek gericht op het oproepen van positieve herinneringen.

Bevindingen kunnen worden gebruikt bij de huidige behandelingen van depressie

Het feit dat wanneer depressieve volwassenen geursignalen kregen, hun vermogen om specifieke herinneringen op te halen beter was, is op zichzelf een nieuwe en belangrijke bevinding, en het suggereert dat deze klinisch nuttig zou kunnen zijn: geuren kunnen worden gebruikt om te helpen (of te trainen) depressieve volwassenen om specifiekere herinneringen op te halen, zegt Dillon.

Dr. Young is het daarmee eens en zegt dat de huidige behandelingen voor depressie, die zich richten op het vergroten van het vermogen om specifieke herinneringen te herinneren, gewoonlijk woorden gebruiken om herinneringen op te roepen, terwijl deze studie suggereert dat geuren effectiever zouden kunnen zijn.

“Als we het geheugen verbeteren, kunnen we het oplossen van problemen, de emotieregulatie en andere functionele problemen verbeteren die depressieve mensen vaak ervaren”, zegt ze.

Waarom roepen verschillende signalen zoals geuren, bezienswaardigheden, woorden of muziek herinneringen op?

Elke gebeurtenis die je ervaart, zal activiteit in meerdere hersengebieden veroorzaken, en wanneer de gebeurtenis in het geheugen wordt opgeslagen, wordt ook het activeringspatroon in die verschillende hersengebieden opgeslagen, zegt Dillon.

“Als het tijd is om die herinnering op te halen, kan een signaal heel nuttig zijn, omdat het een deel van het activeringspatroon dat in de eerste plaats werd opgewekt opnieuw kan concretiseren”, zegt hij. Dat kan leiden tot een rimpeleffect waarbij de ene regio een andere regio activeert, enzovoort, totdat alle hersengebieden die het geheugen ‘gecodeerd’ hebben, weer worden geactiveerd en je de herinnering ervaart, zegt Dillon.

Kan het benutten van alledaagse geuren onze stemming verbeteren?

Gegeven het feit dat veel van de in het onderzoek gebruikte geuren alledaagse geuren waren, zouden mensen hier in hun dagelijks leven gebruik van kunnen maken door simpelweg beter op te letten wat ze ruiken? Absoluut, zegt Jong. “De tijd nemen om geuren te waarderen en na te denken over de herinneringen die ze oproepen, kan een manier zijn om de stemming in het algemeen te verbeteren”, zegt ze.

Het enige nadeel is dat negatieve herinneringen kunnen worden opgeroepen door geuren, wat voor sommige mensen verontrustend kan zijn, zegt Young.

Dillon zegt dat mensen deze bevindingen “zeker” zouden kunnen gebruiken om herinneringen op te halen. “Zoals de krant aangeeft, was geen van de hier gebruikte geuren exotisch, en worden onze herinneringen voortdurend bepaald door geuren, geluiden en bezienswaardigheden”, zegt hij.

De sleutel is om opmerkzaam te zijn, zegt Dillon. “Het grootste deel van dit ophalen gebeurt wanneer we op de automatische piloot werken, maar als een depressieve volwassene (of iemand die zijn geheugen wil verbeteren) zijn vermogen om herinneringen terug te halen zou willen aanscherpen, zouden ze meer aandacht kunnen hebben voor de signalen in hun omgeving, de herinneringen die deze signalen oproepen, en of die herinneringen al dan niet specifiek zijn”, zegt hij.