Muggen, tegenmaatregelen: het afweermiddel zou ze kunnen aantrekken. Maar voor experts kan het nog steeds worden aanbevolen
Alles wat we tot nu toe wisten over muggen en hoe we ze weg moesten houden, kon in twijfel worden getrokken. Of in ieder geval het effect van een van de insectenwerende middelen die als het meest effectief tegen insecten worden beschouwd. Een onderzoek, het resultaat van het gezamenlijke werk van Amerikaanse en Franse experts, laat zien hoe muggen hebben geleerd “naast elkaar te bestaan” met een van de belangrijkste ingrediënten van de sprays op de markt om ze weg te houden. Niettemin adviseren deskundigen om niet te stoppen met het gebruik ervan. Dit is waarom.
Het onderzoek naar insectenwerende middelen
Het heet “Deet”, het is een van de belangrijkste en meest gebruikte verbindingen in muggensprays. Tot nu toe werd het beschouwd als een van de onmisbare ingrediënten om insecten weg te houden, vooral in het zomerseizoen, wanneer ze zich vermenigvuldigen en vervelend kunnen zijn op warme buitenavonden. Toch benadrukt een onderzoek hoe de insectenwerende middelen die het bevatten mogelijk minder effectief zijn geworden. Zoals de auteurs van de studie, gepubliceerd in de Journal of Experimental Biology, schrijven, is er mogelijk een ‘boemerangeffect’ gecreëerd. In feite zouden muggen hebben geleerd om te ‘samenleven’ met (of zelfs lief te hebben) de geur van sprays die gewoonlijk in de handel zijn.
Wat de deskundigen zeggen
“Als iemand Deet toepast, neemt de concentratie ervan in de loop van de tijd af en slaagt een mug er nog steeds in om zich te voeden, dan kan het insect die geur gaan associëren met een beloning”, legt Clément Vinauger uit, universitair hoofddocent bij Virginia Tech, die ook werkt bij de afdeling Biochemie van het College of Agriculture and Life Sciences. Samen met hem voerde Claudio Lazzari van de Universiteit van Tours in Frankrijk ook enkele experimenten uit, die terug te voeren zijn op het Pavlov-effect, op de conditionering van diersoorten.
Onderzoek naar het Pavlov-effect
Wetenschappers probeerden eerst muggen te ‘trainen’, waarbij ze gebruik maakten van het bekende ‘Pavolov-effect’, ontdekt in 1903 door de Russische arts, fysioloog en etholoog Ivan Pavlov, die de geconditioneerde reflex analyseerde na talloze onderzoeken bij honden. In zijn geval leerden de dieren het geluid van een bel te associëren met het voedsel dat hen werd aangeboden. In het onderzoek met muggen immobiliseerden de onderzoekers de insecten eerst achter een stoffen net met een zak warm bloed die ze net buiten hun bereik hadden geplaatst. Toen ze zich met het bloed begonnen te voeden, werd Deet geïntroduceerd. Het experiment werd vier keer herhaald, waarbij werd waargenomen dat meer dan 60% van de muggen probeerde zich te voeden terwijl ze alleen werden blootgesteld aan de geur van het afweermiddel. Vervolgens kregen de insecten de keuze tussen twee mensenhanden: één onbehandelde en één die bij normale concentraties naar Deet rook.
Het ‘leervermogen’ van muggen
De ongetrainde muggen hadden de hand vermeden waarop het afweermiddel was gespoten, maar degenen die een preventieve training hadden ondergaan, waren er uiteindelijk door aangetrokken. Dit vermogen om iemands gewoonten te veranderen, en zelfs zo ver te gaan dat het afweermiddel positief werd geassocieerd met de mogelijkheid om zich met bloed te voeden, bracht Vinauger ertoe te zeggen: “Het is een mogelijkheid die we serieus moeten overwegen als we nadenken over hoe afweermiddelen in het echte leven worden gebruikt.” De conclusie is in feite dat muggen kunnen leren om insectenwerende middelen niet langer te vermijden. Dit zou belangrijke effecten kunnen hebben in de afschrikkingsstrategieën, vooral als het de mug betreft die de gele koortsziekte overdraagt, namelijk Aedes aegypti, dezelfde soort die ook andere potentieel zeer ernstige infectieziekten kan verspreiden, zoals Dengue, Zika, Chikungunya en de gele koorts zelf.
De mening van de deskundigen
“De algemene hypothese is altijd geweest dat insectenwerende middelen werken dankzij hun chemische samenstelling: dat Deet eenvoudigweg onaangenaam ruikt voor muggen, die vervolgens vluchten, of dat de chemie ervan verhindert dat ze onze geur waarnemen”, verduidelijkt Vinauger, die ook samenwerkt met het Center for Emerging, Zoonotic, and Arthropod-borne Pathogens van het Fralin Life Sciences Institute of Virginia Tech. De onderzoeker legde verder uit: “Wat we aantonen is dat de hersenen van de mug deze reactie kunnen herschrijven op basis van ervaring. Wat het insect heeft geleerd is net zo belangrijk als het effect van de chemische stof. Dit vertegenwoordigt naar mijn mening een paradigmaverschuiving.”
Worden er nog steeds insectenwerende middelen gebruikt?
De conclusies van de deskundigen mogen ons echter niet doen denken dat insectenwerende middelen nutteloos zijn geworden. Zoals Vanauger verder verduidelijkt: “Als je in tropische gebieden bent waar het risico op het oplopen van ziekten reëel is, moet je daar gebruik van maken.” Waar het echter om gaat zijn de te gebruiken hoeveelheden afweermiddel en de timing: “In plaats van een grote hoeveelheid in één keer aan te brengen, is het aan te raden het afweermiddel regelmatig opnieuw aan te brengen, zodat het altijd actief blijft en continue bescherming biedt.” Dit alles rekening houdend met het feit dat de aanwezigheid van spray op kleding in de loop van de tijd afneemt, waardoor de effectiviteit verloren gaat. “Muggen zijn buitengewoon in het verwerken van informatie met betrekking tot hun omgeving – concludeert de onderzoeker – Wat we proberen te begrijpen is niet alleen hoe ze ons identificeren, maar ook hoe hun hersenen deze signalen interpreteren en in gedrag omzetten.” De conclusie is dat we nog steeds “begrijpen hoe muggen erin slagen onze controlestrategieën te omzeilen”. Om dit te kunnen doen hebben we ‘begrijpen nodig hoe ze functioneren, op moleculair, neuraal en gedragsniveau’.
