Bij de ziekte van Alzheimer zorgt stress ervoor dat de ‘navigator’ van de hersenen uit de war raakt en dat u de oriëntatie verliest
Wij weten het. Wanneer iemand aan de ziekte van Alzheimer lijdt, heeft hij na verloop van tijd de neiging de referentiepunten in zijn leven te verliezen. De herinnering verarmt, de genegenheid lijkt verder weg vanwege de pathologie. Maar er is nog een ander aspect: de ‘mist’ die geleidelijk op de hersenen neerdaalt, heeft de neiging om steeds erger te worden.
Vaak, en naarmate de situatie in de loop van de tijd verder verslechtert, wordt het moeilijk om u te oriënteren. En het is in deze zin dat onderzoek de ziekte van Alzheimer en de verergering ervan in verband brengt met stress, in die zin dat laatstgenoemde, door het teveel aan cortisol dat vrijkomt, een soort ‘GPS’ zou kunnen beïnvloeden dat het zenuwstelsel gebruikt om het lichaam in de ruimte te oriënteren.
Kortom: stress brengt de ‘navigator’ van het lichaam in moeilijkheden, met ernstige gevolgen voor het welzijn van de persoon. In deze zin induceert het cortisol dat door de bijnieren door de hersenen wordt afgegeven de productie van inflammatoire cytokines die effecten veroorzaken in gevoelige delen van de hersenen. Dit is vooral belangrijk bij vrouwen. En we mogen niet vergeten dat mannen en vrouwen niet gelijk zijn als ze met stress worden geconfronteerd.
Mannen hebben een stabielere zenuwreactie, terwijl deze bij vrouwen wordt beïnvloed door de fase van de hormonale cyclus. Bovendien hebben de vrouwelijke hersenen een groter percentage grijze stof en dus een groter aantal zenuwverbindingen.
Cellen onder vuur
De analyse die in het bijzonder in PLOS Biology verschijnt, benadrukt hoe cortisol de functie van reticulaire cellen, die een cruciale rol spelen bij de ruimtelijke oriëntatie, in gevaar brengt. Het onderzoek werd uitgevoerd door enkele wetenschappers van de Ruhr Universiteit van Bochum, Duitsland, onder leiding van Osman Akan.
Er waren 40 proefpersonen bij betrokken die een virtueel navigatie-experiment uitvoerden terwijl hun hersenactiviteit werd geregistreerd via magnetische resonantiebeeldvorming. De proefpersonen die vóór het experiment cortisol hadden ingenomen, behaalden slechtere resultaten met negatieve gevolgen voor de reticulaire cellen.
Kortom, dankzij dit onderzoek kunnen we duidelijk zien hoe stress het menselijk gedrag en denken beïnvloedt en vooral hoe cortisol de hersencircuits verandert die verantwoordelijk zijn voor de navigatie.
Veertig gezonde mannen namen deel aan het experiment, elk op twee verschillende dagen. Op één dag kregen de proefpersonen 20 milligram cortisol; op de tweede dag kregen ze een placebo. Op beide dagen voerden ze een oriëntatietest uit, terwijl hun hersenactiviteit werd geregistreerd via MRI.
Voor de test werden de proefpersonen in een uitgestrekt virtueel weidelandschap geplaatst, waar ze achtereenvolgens naar meerdere bomen moesten lopen, die bij aankomst verdwenen. Vervolgens moesten ze de directe route terug naar hun startpunt vinden, zonder enige indicatie waar de route zou kunnen liggen.
In één deel van de test was de omgeving volledig verstoken van permanente herkenningspunten, met bomen als enige tijdelijke doelwitten. In een ander deel diende een vuurtoren als permanent herkenningspunt. Cortisol verslechterde de oriëntatie van de deelnemers aanzienlijk. Vergeleken met de resultaten verkregen na inname van de placebo, maakten ze veel meer fouten bij het vinden van hun bestemming, ongeacht de aanwezigheid van ruimtelijke oriëntatiepunten of de complexiteit van de route.
De invloed van cortisol was ook duidelijk zichtbaar in functionele magnetische resonantiebeelden. Bij afwezigheid van cortisol wordt een subset van zenuwcellen in de entorhinale cortex normaal gesproken geactiveerd in een rasterpatroon tijdens ruimtelijke oriëntatietaken, zoals het interne GPS-systeem van een mens.
De werking van cortisol maakte de activiteit van deze cellen minder gedefinieerd. Met name tijdens navigatie in omgevingen zonder referentiepunten waren de cellen vrijwel inactief.
De onderzoekers merkten op dat cortisol ook leidde tot verhoogde activering in een ander deel van de hersenen, de caudate nucleus. Het moet gezegd worden dat de entorhinale cortex een van de eerste hersengebieden is die door de ziekte van Alzheimer wordt aangetast. “Aangezien chronische stress een risicofactor is voor dementie, onthult de studie een cruciaal mechanisme waardoor stresshormonen deze gevoelige regio destabiliseren – meldt Akan in een universitaire notitie –“.
