Lichtvervuiling kan het risico op Alzheimer vergroten, vooral bij jongeren

In onze moderne wereld zorgt het toenemende gebruik van fel kunstlicht buitenshuis voor een hogere productiviteit, veiligheid en gemak. Te veel blootstelling aan licht kan echter ook onze circadiane ritmes en slaap verstoren, wat een negatief effect kan hebben op onze fysieke en mentale gezondheid.

Nieuw onderzoek gepubliceerd deze week in Grenzen in de neurowetenschap heeft ontdekt dat overmatig kunstlicht ’s nachts, of ‘lichtvervuiling’, ertoe kan bijdragen dat meer mensen de ziekte van Alzheimer krijgen, vooral volwassenen jonger dan 65.

“Andere onderzoeken tonen aan dat lichtvervuiling verband houdt met talloze aandoeningen en ziektes, zoals slaapproblemen, obesitas en zelfs kanker”, zegt de hoofdonderzoeker Robin Voigt-Zuwala, PhD, universitair hoofddocent geneeskunde en directeur van het Circadian Rhythm Research Laboratory aan het Rush University Medical Center in Chicago. “Ons onderzoek ontdekte dat blootstelling aan licht ’s nachts ook schadelijk kan zijn voor de gezondheid van de hersenen, met name voor personen met risicofactoren voor de ziekte van Alzheimer, zoals familiegeschiedenis, APOE4+-genotype (de sterkste genetische risicofactor voor de ziekte van Alzheimer) of comorbiditeit die het risico verhoogt, zoals hart- en vaatziekten.”

Waarom jongere mensen kwetsbaarder kunnen zijn

Met behulp van satellietgegevens berekenden de auteurs van de studie de gemiddelde nachtelijke lichtintensiteit per staat en county (exclusief Hawaï en Alaska) tussen 2012 en 2018. Op basis van Medicare-gegevens bepaalden ze de aanwezigheid van Alzheimer in verschillende regio’s en vergeleken ze de prevalentie van de ziekte met het niveau van lichtintensiteit in elk gebied. Ze verwerkten ook medische gegevens over variabelen waarvan bekend is of waarvan wordt aangenomen dat ze risicofactoren zijn voor Alzheimer.

Bij het vergelijken van risicofactoren ontdekten Dr. Voigt-Zuwala en haar collega’s dat de prevalentie van Alzheimer bij mensen van 65 jaar en ouder sterker verband hield met nachtelijke lichtvervuiling dan met alcoholmisbruik, chronische nierziekte, depressie en obesitas. Andere risicofactoren, waaronder diabetes, hoge bloeddruk en beroerte, hielden sterker verband met Alzheimer dan lichtvervuiling.

Voor mensen onder de 65 was de intensiteit van het nachtelijke licht echter de belangrijkste invloed die in verband werd gebracht met Alzheimer. Omdat geen enkele andere risicofactor voor deze ziekte in deze populatie zo sterk verband hield met deze dementie, suggereerden wetenschappers dat jongere mensen mogelijk bijzonder gevoelig zijn voor de effecten van blootstelling aan licht in de nacht.

Voigt-Zuwala merkt op dat jongere mensen doorgaans een levensstijl hebben waarbij ze ’s nachts aan meer licht worden blootgesteld.

“Stedelijke gebieden met de meeste lichtvervuiling worden vaak gedomineerd door jongere mensen, en jongere mensen blijven vaak langer op voor sociale activiteiten”, zegt ze. “Blootstelling aan licht tijdens de normale rustperiode verstoort circadiane ritmes en heeft schadelijke effecten op de gezondheid.”

Circadiaanse ritmes reguleren een groot deel van onze biologie en ons gedrag. Verstoringen hiervan kunnen leiden tot ontstekingen in het darmmicrobioom, darmlekken en mensen minder weerbaar maken tegen stressfactoren en vatbaarder voor ziekten.

Minder slaap betekent groter risico op dementie

Volgens Yuko Hara, PhD, directeur van Aging and Alzheimer’s Prevention bij Cognitive Vitality, een programma van de Alzheimer’s Drug Discovery Foundation, komt deze analyse overeen met eerder onderzoek waaruit bleek dat mensen in de vijftig en zestig die minder dan zes uur per nacht sliepen, een aanzienlijk hoger risico op dementie liepen.

“Beta-amyloïde, een biologische marker voor de ziekte van Alzheimer, kan zich al tientallen jaren voor het begin van de symptomen in de hersenen ophopen”, zegt Dr. Hara, die niet bij het onderzoek betrokken was. “Tijdens de slaap worden toxische eiwitten zoals amyloïde uit de hersenen gespoeld. Daarom kan het voor mensen van middelbare leeftijd vooral belangrijk zijn om voldoende te slapen om de ophoping van amyloïde en andere toxische eiwitten in de hersenen te voorkomen.”

De auteurs van het onderzoek voegen hieraan toe dat het hebben van het APOE4+-gen, een factor die van invloed is op het vroegtijdig optreden van de ziekte van Alzheimer, een rol kan spelen bij de verhoogde kwetsbaarheid voor de effecten van blootstelling aan nachtelijk licht. Er is echter meer onderzoek nodig om te begrijpen hoe dit verband houdt.

Binnenverlichting ’s nachts van elektronica kan ook risico’s opleveren

Claire Sexton, DPhil, die werkzaam is als senior directeur van wetenschappelijke programma’s en voorlichting bij de Alzheimer’s Association, zegt dat dit nieuwe artikel alleen rekening houdt met blootstelling aan nachtelijk buitenlicht, en niet met blootstelling aan binnenlicht. Dit kan ook bijdragen aan een slechte nachtrust.

Hoewel dit niet in dit artikel is onderzocht, kan blauw licht van elektronica een grote bron van slaapproblemen zijn, aldus de auteurs van het onderzoek.

“Blauw licht bevordert waakzaamheid en alertheid,” zegt Hara. “Wanneer je elektronica in de avond gebruikt, kan dat leiden tot een onvermogen om in slaap te vallen. De meeste telefoons en computers hebben instellingen om het blauwe licht in de avonduren te blokkeren.”

Dr. Sexton, die niet betrokken was bij het laatste onderzoek, benadrukt dat het onderzoek “zeer breed en niet-specifiek” is en niet aantoont dat lichtvervuiling de ziekte van Alzheimer veroorzaakt.

“Er is veel meer onderzoek nodig voordat er conclusies kunnen worden getrokken”, zegt ze.

Beperking van de schadelijke effecten van lichtvervuiling

Over het algemeen bevestigen de bevindingen hier eerder onderzoek en eeuwenoude wijsheid, waaruit blijkt dat een goede nachtrust essentieel is voor de gezondheid.

Om te voorkomen dat licht uw slaap verstoort, raden de auteurs van het onderzoek het volgende aan: