COVID-varianten KP.3 en KP.2 zorgen voor een zomerpiek

Tegenwoordig brengen de zomers niet alleen de verwachte zinderende hittegolven met zich mee, maar ook de verwachte seizoensgebonden pieken in COVID-19-infecties.

De laatste gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) suggereren dat de COVID-19-golf in de zomer nu is begonnen. De nieuwste, zeer besmettelijke variant die een aanzienlijke hoeveelheid infecties veroorzaakt, is LB.1, die naar schatting 1 op de 10 nieuwe gevallen veroorzaakt.

“Vanaf 2 juli 2024 schatten we dat COVID-19-infecties toenemen of waarschijnlijk toenemen in 39 staten en territoria”, meldt de CDC, eraan toevoegend dat geen enkele staat op dit moment een afname of waarschijnlijke afname ziet, terwijl in 10 staten de infecties stabiel of onzeker zijn.

In de week die eindigde op 6 juli steeg het aantal positieve COVID-19-tests met 0,8 procent, steeg het aantal COVID-gerelateerde spoedeisende hulpbezoeken met meer dan 23 procent en steeg het aantal ziekenhuisopnames met iets meer dan 13 procent.

“We zien een verwachte zomerpiek”, zegt William Schaffner, MD, een specialist in infectieziekten en hoogleraar preventieve geneeskunde en gezondheidsbeleid aan de Vanderbilt University School of Medicine in Nashville, Tennessee. “COVID verdwijnt niet in de zomer zoals influenza dat doet. Als we terugkijken naar de afgelopen twee jaar, hebben we een toename gehad in de zomermaanden. Het neemt weer af in de herfst en dan krijg je een echte seizoensgebonden toename in de winter.”

Na het drukke weekend van 4 juli, toen miljoenen Amerikanen op reis waren en families en vrienden door het hele land bijeenkwamen, is te verwachten dat het aantal COVID-19-gevallen nog verder zal stijgen.

“De COVID-cijfers stijgen door een samenloop van factoren, waaronder meer mensen die dicht op elkaar wonen, meer mensen die reizen en meer mensen die naar binnen gaan om te ontsnappen aan extreme hitte”, zegt Peter Chin-Hong, MD, specialist in infectieziekten en hoogleraar geneeskunde aan de University of California San Francisco School of Medicine.

Een nieuwe reeks varianten en afnemende vaccinimmuniteit kunnen ook bijdragen aan het probleem, voegt Dr. Chin-Hong toe.

De nieuwe K’s op het blok en de opkomst van LB.1

Sinds COVID-19 vier jaar geleden voor het eerst de wereld overspoelde, is het virus snel gemuteerd. Veel versies van het virus zijn erin geslaagd om te ontsnappen aan de immuunafweer die mensen hebben opgebouwd door eerdere infectie of vaccinatie, hoewel nieuwere versies van COVID-19 niet zoveel ernstige ziektes hebben veroorzaakt als de versies die zich eerder in de pandemie voordeden.

De nieuwste stammen achter meer dan de helft van alle huidige gevallen zijn KP.3 (24,5 procent van de infecties), KP.2 (21,5 procent) en KP.1.1 (8,9 procent). Ze behoren allemaal tot een familie van zeer besmettelijke varianten genaamd FLiRT, kort voor de technische namen van hun specifieke mutaties.

De zeer besmettelijke LB.1-variant is nauw verwant aan de FLiRT-stammen, maar heeft een extra mutatie. Deze vier grootste varianten zijn allemaal afstammelingen van de omicron-variant JN.1, die nu goed is voor iets meer dan 7 procent van de gevallen, maar eind maart meer dan de helft van de infecties uitmaakte.

Moet u zich nu laten vaccineren of wachten?

Omdat het virus snel verandert, proberen vaccinfabrikanten bij te blijven en hun formules aan te passen, zodat ze effectiever zijn tegen circulerende stammen.

De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) adviseerde in juni dat de nieuwe vaccins zo samengesteld zouden moeten worden dat ze stammen uit de JN.1-lijn aanpakken en, indien mogelijk, specifiek gericht zouden moeten zijn op de KP.2-stam.

Dr. Schaffner merkt op dat het op dit moment zeer onwaarschijnlijk is dat het najaarsvaccin verder kan worden aangepast om direct een nieuw opkomende variant als LB.1 aan te pakken. “Er is een beperkte tijd om deze vaccins te maken, ze in te pakken en te distribueren”, zegt hij. “De huidige dominante stammen zijn echter allemaal subvarianten van de omicron-familie, dus de verwachting is dat deze vaccins voor de KP-stammen antilichamen zullen bieden die beschermen tegen LB.1.”

Eind juni adviseerde de CDC dat iedereen van 6 maanden en ouder een bijgewerkt COVID-19-vaccin voor 2024-2025 krijgt zodra dit najaar beschikbaar komt.

Nu er sprake is van een kleine COVID-19-golf, vragen mensen zich misschien af of ze moeten wachten op de nieuwe vaccinaties of dat ze meteen verdere beschermende maatregelen moeten nemen.

Voor Chin-Hong is het antwoord vrij eenvoudig: “Heb je het vaccin in het najaar van 2023 laten goedkeuren? Zo niet, dan zou ik het gewoon halen, vooral als je ouder bent dan 65 en een verzwakt immuunsysteem hebt”, zegt hij. “Degenen die 65 jaar of ouder zijn, kunnen ook een ander vaccin krijgen als er vier maanden zijn verstreken sinds de laatste. Dat geeft je nog steeds de mogelijkheid om het nieuwe vaccin te halen met de griepprik in oktober of november.”

Hoe bezorgd moeten we zijn?

Terwijl de bezoeken aan de spoedeisende hulp in de Verenigde Staten toenemen, is alleen Hawaï in een stadium dat als ‘substantieel’ wordt beschouwd; en de stijgende positieve testcijfers in het hele land hebben nog geen bedreigend niveau bereikt.

Afvalwater (riool) testen, die wetenschappers kunnen helpen voorspellen of COVID-19 stijgt of daalt, laten enkele bemoedigende tekenen zien dat de zomerpiek binnenkort kan afvlakken. Landelijk is het virale activiteitsniveau van COVID-19 in het afvalwater momenteel laag.

Hoewel COVID-19-cijfers over het algemeen een stijgende lijn vertonen, zijn de meeste infecties relatief mild en heeft vaccinatie in grote mate geholpen. Volgens de CDC zijn COVID-19-vaccins effectief in het beschermen van mensen tegen ernstig ziek worden, ziekenhuisopname en overlijden. Schaffner benadrukt dat de COVID-19-prik de infectie van “wild” naar “mild” verandert.

Behandelingen zoals nirmatrelvir en ritonavir (Paxlovid) en remdesivir (Veklury) blijken ook te kunnen voorkomen dat een infectie ernstig wordt.

“Gelukkig zijn de ziekenhuizen niet overbelast zoals in voorgaande jaren, wat getuigt van de collectieve immuniteit in de bevolking,” zegt Chin-Hong. “Toch lopen sommige mensen het risico ernstig ziek te worden: vooral degenen die ouder zijn dan 75 of degenen die een zeer verzwakt immuunsysteem hebben en die niet het nieuwste vaccin hebben gekregen of die Paxlovid of remdesivir voorgeschreven hebben gekregen toen ze besmet waren.”

Wees op uw hoede voor COVID-19-symptomen

De CDC blijft waarschuwen voor veelvoorkomende COVID-19-symptomen, zoals verstopte neus of loopneus, keelpijn, vermoeidheid en hoofdpijn.

Chin-Hong zegt dat hij minder symptomen ziet die in 2020 veel voorkwamen, zoals kortademigheid en verlies van smaak en reuk. Sommige mensen ervaren misselijkheid en diarree, symptomen waarvan ze zich misschien niet realiseren dat ze verband kunnen houden met COVID-19.

Omdat COVID-19-symptomen vaak lijken op die van allergieën (zoals hooikoorts) of verkoudheid, waarschuwen artsen dat de enige manier om het zeker te weten is door een COVID-test te doen, vooral als u vatbaar bent voor ernstige infecties (als u bijvoorbeeld ouder bent of een verzwakt immuunsysteem hebt) en u ernstige ziekten wilt afwenden met een kuur Paxlovid. U moet ook testen als u tijd doorbrengt met iemand met een hoog risico die u zou kunnen infecteren.

Anekdotisch gezien melden sommige mensen op sociale media een paar behoorlijk nare effecten van het momenteel circulerende virus. Een commentator voor CNBC schreef onlangs op X:

“Een paar dagen geleden positief getest op COVID. De eerste drie dagen waren de symptomen erger dan die van 2 jaar geleden. Diepe, aanhoudende keelpijn. Gelukkig is er Paxlovid. Lijkt te werken. Draag een masker. De nieuwe variant lijkt een beetje een zomerpiek te maken.”