Contactlenzen tegen depressie net zo effectief als medicijnen: het keerpunt

Uit de wereld van de oogheelkunde en optica komt een nieuwe ontdekking, die voorbestemd is om niet alleen een revolutie teweeg te brengen op het gebied van de ooggezondheid, maar ook en vooral op dat van de geestelijke gezondheid. Een groep Zuid-Koreaanse onderzoekers heeft zelfs de eerste contactlenzen tegen depressie ontwikkeld. Volgens de eerste testresultaten zouden ze net zo effectief kunnen zijn als sommige medicijnen die al in therapieën worden gebruikt. Op dit moment is echter voorzichtigheid geboden: de experimenten werden feitelijk alleen op muizenmonsters uitgevoerd.

De eerste contactlenzen tegen depressie

Een team van de Yonsei Universiteit in Zuid-Korea heeft een alternatief voor de huidige medicijnen tegen depressie bestudeerd en publiceerde onlangs de resultaten van hun onderzoek in het tijdschrift Cell Reports Physical Science. Het uitgangspunt van het onderzoek was de overweging dat het netvlies ook betrokken is bij de hersencircuits die verantwoordelijk zijn voor de stemming, dat wil zeggen dezelfde circuits waarop antidepressiva tot nu toe hebben gewerkt. “Aangezien het oog anatomisch gezien deel uitmaakt van de hersenen, vroegen we ons af of een eenvoudige contactlens zou kunnen functioneren als een zachte, niet-invasieve toegangspoort tot de hersencircuits die de stemming controleren”, legt eerste auteur Jang-Ung Park uit. Het idee was daarom om op het niveau van het netvlies in te werken om ook de hersenen op een positieve manier te stimuleren. Onderzoekers hebben daarom zachte en volledig transparante contactlenzen ontwikkeld, die in staat zijn om lichte elektrische signalen naar de hersenen te sturen, om de gebieden die verband houden met depressie te stimuleren.

Positieve resultaten uit de eerste tests

Op dit punt gingen de wetenschappers verder met laboratoriumtests, uitgevoerd op muizenmonsters, die de effectiviteit van de lenzen op cavia’s aantoonden. Na drie weken werd er zelfs een vermindering van de symptomen van depressie waargenomen op gedrags-, neuraal en fysiologisch niveau. De resultaten werden mogelijk gemaakt dankzij de gebruikte technologie: de gemaakte lenzen waren uitgerust met galliumoxide- en platina-elektroden, twee stoffen die specifieke delen van de hersenen kunnen stimuleren. “Stel je twee zaklampen voor: elke lichtbundel afzonderlijk genomen is zwak, maar waar ze elkaar overlappen, ontstaat een lichtpuntje en dit lichtpunt kan zelfs op grote afstand van de fakkels zelf worden gecreëerd”, legt Park verder uit. Contactlenzen tegen depressie zouden op een vergelijkbare manier werken: ze creëren elektrische signalen op netvliesniveau en worden vervolgens naar de hersenen gestuurd. “Hoewel de elektroden op het oppervlak van het oog zijn geplaatst, worden de signalen alleen geactiveerd daar waar ze elkaar ontmoeten op het netvlies, diep in het oog, waardoor op subtiele wijze de fysiologische circuits worden geactiveerd die verantwoordelijk zijn voor het transport van het signaal naar de hersengebieden die betrokken zijn bij de stemmingsregulatie”, verduidelijkte de onderzoeker verder.

Contactlenzen net zo effectief als medicijnen

Wat de onderzoekers ontdekten was dat de muizen drie weken nadat ze begonnen waren met het gebruik van de speciale contactlenzen tekenen van verbeterd gedrag vertoonden, maar ook elektrofysiologische veranderingen in de hersenen en veranderingen in bloed- en hersenbiomarkers, indicatief voor een depressieve toestand. De positieve resultaten werden vergelijkbaar geacht met de resultaten die tot nu toe werden verkregen na een medische behandeling op basis van fluoxetine (het actieve bestanddeel van het geneesmiddel dat onder de naam Prozac op de markt wordt gebracht). Een van de voorbeelden was het herstel van de connectiviteit tussen de hippocampus en de prefrontale cortex, die doorgaans verloren gaat bij een depressieve toestand. De wetenschappers benadrukken hoe ook een vermindering van de aanwezigheid van ontstekingsmoleculen in de hersenen en corticosteron in het bloed (gelijk aan -48%) tot stand kwam, vergeleken met een toename van de niveaus van serotonine, het goed humeurhormoon, gelijk aan +47%. “We waren getroffen door het feit dat de verbeteringen gelijktijdig plaatsvonden op gedrags-, hersenactiviteit- en biologisch niveau, en dat het effect vergelijkbaar was met dat van een veelgebruikt antidepressivum”, aldus de eerste auteur van het onderzoek.

De eerste lenzen die ‘goed’ zijn voor de hersenen

“Ons werk opent een geheel nieuwe grens bij de behandeling van hersenaandoeningen door middel van visie,” benadrukte Park, en voegde eraan toe: “Wij geloven dat deze draagbare, drugsvrije aanpak een enorm potentieel biedt om de manier te transformeren waarop depressie en andere hersenaandoeningen, waaronder angst, drugsverslaving en cognitieve achteruitgang, worden behandeld.” In het verleden waren er wel ‘slimme’ contactlenzen gemaakt om oog- en stofwisselingsstoornissen in de gaten te houden, maar nooit voor psychische stoornissen.

Experimenten op mensen

Na het bevredigende resultaat van de speciale contactlenzen op het laboratoriummonster, is het doel nu om de tests uit te breiden naar grote dieren en vervolgens ook naar mensen. Ook en vooral zal de veiligheid op de lange termijn worden geëvalueerd. “Net als elke nieuwe medische technologie zullen onze contactlenzen strenge klinische evaluaties bij patiënten moeten ondergaan voordat ze op de markt worden gebracht”, besluit Park. Zoals de onderzoekers hebben verduidelijkt, corrigeren de nieuwe contactlenzen geen gezichtsafwijkingen, maar zenden ze eenvoudigweg specifieke lichtmicrofrequenties uit. In feite bevatten ze microscopisch kleine lagen van luminescerende polymeren die in het lichaam van de lens zijn geïntegreerd en die in staat zijn fotonen (of “lichtquanta”) vrij te geven op ultraspecifieke golflengten, onzichtbaar of niet hinderlijk voor de patiënt tijdens normale dagelijkse activiteiten.

Het licht dat de sfeer ten goede komt

Als licht op zichzelf al een positief effect heeft op de stemming, zoals in het verleden al door verschillende onderzoeken is aangetoond, zou de constante lichtstroom die door de lenzen wordt gecontroleerd en geproduceerd het netvlies en zijn fotoreceptoren selectief stimuleren. Het resultaat zou een bio-elektrisch signaal zijn dat zich tussen het netvlies en de hypothalamus kan verplaatsen, naar de gebieden die betrokken zijn bij depressie, waardoor het negatieve proces wordt omgedraaid.