Microplastics in hersenweefsel baren zorgen

Minuscule plastic scherven die het bijproduct zijn van wegwerpplastic verpakkingen, vinden hun weg naar onze hersenen en nemen daar meer ruimte in dan minder dan tien jaar geleden.

Voor een nieuwe studie onderzochten onderzoekers hersenweefselmonsters die eerder dit jaar waren verzameld tijdens autopsieën. Ze ontdekten dat microplastics ongeveer 4.800 microgram per gram hersenweefsel vormden, of 0,5 procent van het gewicht, volgens voorlopige resultaten die door Resource Square zijn vrijgegeven.

Dat is meer dan 50 procent meer microplastics dan onderzoekers vonden in hersenweefselmonsters die werden genomen tijdens autopsieën in 2016. De bevindingen dragen bij aan het bewijs dat het inderdaad mogelijk is dat vervuilende stoffen hun weg vinden van de omgeving naar de hersenen, en suggereren dat de hersenen mogelijk bijzonder kwetsbaar zijn voor besmetting, zegt Luz Claudio, PhD, hoogleraar milieugeneeskunde en volksgezondheid aan de Icahn Mount Sinai School of Medicine in New York City. “Er zijn chemicaliën die gemakkelijker naar de hersenen kunnen worden getransporteerd”, zegt Dr. Claudio, die niet betrokken was bij de nieuwe studie. “Microplastics lijken een van die soorten chemicaliën te zijn.”

Microplastics in waterflessen, make-up en kleding

Microplastics variëren in grootte van 5 millimeter (ongeveer de grootte van een gum) tot 1 nanometer (duizenden keren kleiner dan een rijstkorrel). Deze kleinere microplastics worden nanoplastics genoemd.

Deze kleine stukjes plastic zijn te vinden in allerlei consumentenproducten, waaronder waterflessen, make-up, persoonlijke verzorgingsproducten, kleding en textiel, en zelfs sommige voedingsmiddelen en dranken. Ze kunnen ons lichaam binnendringen via de lucht die we inademen, het water dat we drinken en het voedsel dat we eten.

“Microplastics zijn niet beperkt tot de hersenen; ze zijn aangetroffen in verschillende menselijke weefsels en vloeistoffen, waaronder bloed, longen, lever, nieren en zelfs de placenta,” zegt Claudio. “Maar de vondst van microplastics in de hersenen is nieuw en zorgwekkend.”

In het nieuwe onderzoek werden verschillende organen onderzocht en daaruit bleek dat de hoeveelheid microplastics in de hersenen 7 tot 10 keer hoger was dan in de lever of de nieren.

De nieuwe studie heeft beperkingen

Eén beperking van de studie, zo merkt het onderzoeksteam op, is dat het chemische methoden gebruikte om de hersenweefselmonsters te onderzoeken die nog niet breed zijn overgenomen en verfijnd. De wetenschappers erkennen ook dat ze naar één enkel weefselmonster van elk onderzocht orgaan keken, waardoor het mogelijk is dat de hoeveelheid microplastics die in de hersenweefselmonsters is gevonden, mogelijk niet representatief is voor het hele orgaan.

Bovendien zijn de nieuwe bevindingen nog niet gepubliceerd in een medisch tijdschrift of onderworpen aan onafhankelijke peer review. Dit proces zou andere deskundigen op het gebied van milieugerelateerde gezondheid in staat stellen de onderzoeksmethodologie en conclusies te evalueren.

“De jury is nog steeds in beraad over de kracht en geldigheid van het artikel”, zegt Jessica Goddard, PhD, onderzoeker op het gebied van milieugezondheid en wetenschappelijk directeur bij Tap Score en SimpleLab, een start-up voor watertesten in Berkeley, Californië.

“Ik denk niet dat deze studie ons genoeg gegevens geeft om de snelheid van microplastics die zich in de hersenen ophopen te bepalen en concreet vast te stellen of dit in de loop van de tijd toeneemt”, zegt Dr. Goddard, die niet betrokken was bij de nieuwe studie. “Ze presenteren een overtuigende hypothese, maar we moeten verder onderzoek doen met grotere steekproefgroottes en meer informatie over blootstellingen voordat we tot concrete conclusies komen.”

Beperking van blootstelling aan microplastics is nog steeds zinvol

Ondanks de beperkingen van het nieuwe onderzoek moeten mensen zich nog steeds zorgen maken over de toenemende blootstelling aan microplastics en alles doen wat ze kunnen om het risico te beperken, zegt Martha Gulati, MD, directeur preventieve cardiologie bij het Smidt Heart Institute in Cedars-Sinai in Los Angeles.

“We kunnen microplastics niet verwijderen als ze eenmaal in het lichaam zitten”, zegt Dr. Gulati, die niet betrokken was bij de nieuwe studie. “We kunnen proberen onze blootstelling aan microplastics te verminderen door niet meer te drinken of eten uit plastic flessen of containers, en we kunnen de wereldwijde blootstelling verminderen door het gebruik van plastic te verminderen – plastic zakken, plastic flessen, voedselverpakkingen en andere vormen van plastic die veel te vaak voorkomen.”