Grote biologische veranderingen kunnen ons lichaam in onze 40e en 60e levensjaar snel doen verouderen

In plaats van dat ons lichaam geleidelijk en lineair veroudert, ondergaan ze twee grote biomoleculaire veranderingen, gemiddeld rond de leeftijd van 44 jaar en nogmaals rond de leeftijd van 60 jaar. Dit kan een grote impact hebben op onze gezondheid.

“Het blijkt dat het midden van de jaren veertig een tijd van dramatische verandering is, net als het begin van de jaren zestig. En dat geldt ongeacht welke klasse moleculen je bekijkt,” zegt de hoofdauteur van de studie, Michael Snyder, PhD, hoogleraar genetica aan Stanford Medicine in Californië. “In beide periodes vinden er veel verschuivingen plaats. In de jaren zestig zijn de verschuivingen bijzonder dramatisch.”

Dr. Snyder voegt toe dat de bevindingen inzicht kunnen bieden in de moleculaire mechanismen die leeftijdsgebonden ziekten veroorzaken, wat kan leiden tot de ontwikkeling van strategieën voor vroege diagnose en preventie.

Lichamelijke transformaties vinden plaats in clusters

Voor de analyse namen onderzoekers elke drie tot zes maanden biologische monsters van 108 proefpersonen gedurende een gemiddelde trackingperiode van 1,7 jaar en een maximale periode van 6,8 jaar. Deelnemers hadden diverse etnische achtergronden en iets meer dan de helft was vrouw.

In de loop van het onderzoek ontdekten ze dat iets meer dan 80 procent van alle moleculen niet-lineaire schommelingen in aantal vertoonden (toename of afname). Dat betekent dat ze op bepaalde leeftijden meer veranderden dan op andere momenten, met name wanneer mensen in de veertig en zestig waren.

“De gegevens zijn verrassend”, zegt James White, PhD, assistent-professor in de afdelingen geneeskunde en celbiologie aan de Duke University School of Medicine en het Duke Aging Center. “Over het algemeen wordt gedacht dat veroudering zich geleidelijk en progressief manifesteert, maar deze bevindingen suggereren dat dit misschien niet het geval is.”

Uit eerder onderzoek blijkt dat het biologische verouderingsproces niet per se geleidelijk verloopt, maar dat het periodiek lijkt te versnellen.

Hoe moleculaire verschuivingen de gezondheid kunnen beïnvloeden

In deze nieuwe studie observeerden onderzoekers vergelijkbare moleculaire veranderingen op beide leeftijden met betrekking tot hart- en vaatziekten, huid- en spierveroudering en de metabolisatie van cafeïne.

Onderzoekers merkten wel verschillen op tussen de leeftijden. Personen in de veertig hadden duidelijke verschuivingen in het aantal moleculen dat verbonden was met alcohol- en vetmetabolisme, terwijl zestigplussers ook veranderingen ervoeren in het koolhydraatmetabolisme, immuunregulatie en nierfunctie.

Snyder had echter niet verwacht dat er zulke grote veranderingen zouden plaatsvinden bij mensen van in de veertig.

“Misschien worden mensen op deze leeftijd steeds sedentairder en zorgen hun slechte eetgewoontes ervoor dat alles uit elkaar valt”, zegt hij.

Dr. White, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, voegt toe dat biologische veranderingen in de veertigerjaren wellicht specifiek verband houden met veranderingen in de levensstijl.

“Vroege middelbare leeftijd wordt geassocieerd met drukke gezinsschema’s, veel stress op het werk, een midlifecrisis en gewichtstoename, en echtscheidingspercentages pieken op deze leeftijd”, zegt hij. “Het is een periode in het leven waarin stress hoog is en zelfzorg laag.”

De auteurs van het onderzoek suggereren dat deze stressfactoren op middelbare leeftijd kunnen leiden tot een toename van alcoholconsumptie, wat op zijn beurt weer kan leiden tot problemen met de verwerking van alcohol en een heleboel andere schadelijke effecten op de gezondheid.

Onderneem stappen om de achteruitgang te bestrijden

Hoewel veroudering onvermijdelijk is, kunnen mensen maatregelen nemen om de moleculaire achteruitgang tegen te gaan.

“Deze studie suggereert nuances over hoe we preventie aanpakken, maar we weten al dat belangrijke factoren die leiden tot lagere (gezondheids)risico’s een dieet rijk aan fruit en groenten, het vermijden van gewichtstoename, het beheersen van diabetes en hypertensie, niet roken en het behouden van fysieke activiteit zijn”, zegt Josef Coresh, MD, de oprichter-directeur van NYU Langone’s Optimal Aging Institute in New York City, die niet betrokken was bij het onderzoek.

Snyder spoort 40-plussers verder aan om op hun cholesterolgehalte te letten, spiermassa te verbeteren door te sporten en alcoholconsumptie te verminderen naarmate het metabolisme vertraagt. Hij suggereert dat mensen in de zestig hun inname van ontstekingsremmende voedingsmiddelen (zoals knoflook) en antioxidanten (zoals vitamine C en E) moeten verhogen om moleculen te helpen stabiliseren.

“Ik geloof er heilig in dat we onze levensstijl moeten aanpassen zolang we nog gezond zijn”, zegt hij.