Huisdieren kunnen angstsymptomen bij vrouwen verlichten

Uit een nieuw onderzoek onder vrouwen van middelbare leeftijd blijkt dat een sterke gehechtheid aan een harige vriend verband houdt met minder angst.

“De mate van gehechtheid aan een huisdier lijkt een cruciale factor te zijn in de manier waarop huisdieren het risico op depressie van hun baasjes helpen verminderen”, zegt corresponderend auteur Eva Schernhammer, MD, DrPH, een buitengewoon hoogleraar aan de Harvard TH Chan School of Public Health in Boston.

Volgens Dr. Schernhammer kan deze band voor bepaalde groepen, zoals vrouwen die als kind te maken hebben gehad met mishandeling, nog ingrijpender zijn. Dit kan afhankelijk zijn van de hechtingsstijl van de persoon in kwestie.

Vrouwen met een sterke band met honden hadden minder last van depressie en angst

Het doel van het onderzoek was om beter te begrijpen of een hechte band met een huisdier verband houdt met een afname van depressie en angst, vooral bij vrouwen die als kind mishandeld zijn.

Onderzoekers namen 214 vrouwen op die eerder deelnamen aan de Nurses’ Health Study 2, van wie 140 een huisdier hadden; 56 procent had een hond en 33 procent had een kat. De controlegroep voor de studie bestond uit 74 deelnemers die aangaven nooit een huisdier te hebben gehad.

Om beter inzicht te krijgen in de impact van het hebben van een huisdier op vrouwen met psychische problemen, hebben onderzoekers doelbewust (maar willekeurig) een groter percentage deelnemers geselecteerd die aangaven in hun jeugd mishandeld te zijn. Dit betekent dat ze een hoger percentage hebben opgenomen dan normaal gesproken in de algemene bevolking.

De gemiddelde leeftijd van de groep was 61 jaar en 156 vrouwen hadden een geschiedenis van kindermishandeling.

Deelnemers werd gevraagd naar hun gevoelens en gedrag ten opzichte van het huisdier waarmee ze de meeste tijd doorbrachten. Bijvoorbeeld of ze het huisdier als een vriend beschouwden, of ze met het huisdier praatten, of ze met het huisdier speelden en of ze het huisdier als onderdeel van het gezin beschouwden.

Onderzoekers ontdekten dat een hogere gehechtheid aan honden significant gelinkt was aan verminderde symptomen van depressie en angst. Meer specifiek, gehechtheid aan honden werd geassocieerd met lagere scores op depressie, gegeneraliseerde angst en algemene angst- en depressiesymptomen. Dit effect was met name uitgesproken bij vrouwen met een geschiedenis van kindermishandeling.

Deze bevindingen dragen bij aan de bestaande literatuur, die gemengde resultaten liet zien met betrekking tot de voordelen van het hebben van een huisdier, zegt Schernhammer.

“Wij veronderstellen dat deze inconsistenties kunnen ontstaan ​​omdat eerdere onderzoeken niet altijd de mate van gehechtheid aan huisdieren hebben beoordeeld, wat een belangrijkere factor zou kunnen zijn dan het simpelweg bezitten van een huisdier”, zegt ze.

Vrouwen met katten hadden niet minder angst en depressie

Hoewel gehechtheid aan huisdieren over het algemeen geassocieerd werd met een lagere algemene angst, werd er geen significante vermindering van depressie of angst gevonden bij de vrouwen die meer gehecht waren aan katten.

De reden daarvoor is niet duidelijk. Volgens de auteurs zou het kunnen komen door een kleinere steekproef onder katteneigenaren of door verschillen in de levensstijl en persoonlijkheid van katten- en hondeneigenaren.

Dat zou kunnen komen doordat katten over het algemeen onafhankelijker zijn dan honden. Sommige mensen vinden dat katten minder gezelschap of emotionele steun bieden dan honden, zegt Gloria Petruzzelli, PsyD, interim-directeur van de afdeling psychiatrie en gedragswetenschappen van de UC Davis School of Medicine in Californië.

“Bovendien zijn de sociale interacties die door honden worden aangemoedigd – zoals wandelen in het park of het ontmoeten van andere huisdiereigenaren – mogelijk niet zo gangbaar bij katten, die eerder binnen blijven en mogelijk niet hetzelfde niveau van sociale betrokkenheid of fysieke activiteit aanmoedigen”, zegt Dr. Petruzzelli, die niet bij het onderzoek betrokken was.

Liefde voor dieren en hun helende kracht inspireert onderzoekers

Iedereen in het onderzoeksteam heeft huisdieren en deelt diezelfde liefde voor dieren, zegt Schernhammer.

“Ons onderzoek wordt aangestuurd door het groeiende bewijs dat huisdieren de gezondheid van mensen ten goede komen, en door de wens om te begrijpen of het simpelweg het hebben van een huisdier is of de sterkte van de band met het huisdier die belangrijker is bij deze voordelen”, zegt ze.

Schernhammer heeft uit eigen ervaring gezien dat oudere bewoners veel minder last hadden van angst en depressie door het gezelschap van een huisdier.

“Huisdieren bieden troost, verminderen gevoelens van eenzaamheid en bieden onvoorwaardelijke liefde en steun. Mijn oudoom-oudoom woonde bijvoorbeeld in een bejaardentehuis in Wenen, waar onverwachts een zwerfkat ‘introk’,” herinnert ze zich.

De bewoners kregen al snel een band met de kat en om de beurt aaiden, voerden en praatten ze met haar, zegt Schernhammer.

“De kat floreerde in deze verzorgende omgeving en de bewoners genoten van een nieuw gevoel van vreugde en verbondenheid door hun interacties met haar.”

Moet u overwegen om een ​​huisdier te nemen om symptomen van depressie of angst te verlichten?

Er zijn veel factoren om te overwegen voordat je een huisdier neemt. Het zou een overgeneralisatie zijn om te stellen dat iedereen met depressie of angst baat zou hebben bij het hebben van een huisdier, zegt Emily Hemendinger, LCSW, MPH, universitair docent psychiatrie en klinisch directeur van de OCD and Anxiety Outpatient and Intensive Outpatient Programs aan de University of Colorado Medical Campus in Anschutz.

“Het hebben van een huisdier vraagt ​​om verantwoordelijkheid en toewijding, zowel financieel, fysiek als emotioneel”, zegt ze.

Voor veel mensen met depressies en gevoelens van eenzaamheid kan een huisdier een groot verschil maken in hun leven. Het zorgt ervoor dat ze hun bed uitkomen, omdat ze voor een ander levend wezen moeten zorgen dat afhankelijk is van hen, zegt Hemendinger.

“Voor anderen kan het krijgen van een huisdier echter leiden tot meer gevoelens van overweldiging, wat kan leiden tot meer geïnternaliseerde gevoelens van schaamte en daardoor tot meer depressie en het niet uit bed kunnen komen”, zegt ze.

Hetzelfde geldt voor mensen met angst. Sommige mensen vinden het kalmerend, terwijl anderen zich zorgen maken, last hebben van verlatingsangst of schuldgevoelens, zegt Hemendinger.

“Veel mensen weten niet hoe ze zullen reageren op het hebben van een huisdier totdat ze het huisdier hebben. Als we die individuele factoren bij het hebben van een huisdier nader kunnen bekijken, kunnen we misschien overgaan op meer algemene aanbevelingen,” zegt ze.