Een hond opvoeden om stress onder controle te houden en biologische veroudering te vertragen
Voor vrouwen die lijden aan posttraumatische stress is het advies eenvoudig. Als je kunt, neem dan een viervoeter mee en voed hem op. Met dit eenvoudige recept zou de beste vriend van de mens het beste antiverouderingsbeleid kunnen worden, tenminste op puur fysiek vlak.
Een onderzoek onder legerveteranen in de VS geeft dit idee; wat een van de eerste wetenschappelijke ervaringen vertegenwoordigt die het werk van het trainen van hulphonden heeft gemeten voor degenen die ze daadwerkelijk trainen.
De viervoeter zou het beste viaticum kunnen zijn om het verouderingsproces op puur fysiek vlak te vertragen. De studie werd gepubliceerd in Behavioral Sciences en werd uitgevoerd door experts van de Florida Atlantic University, in samenwerking met de University of Maryland School of Nursing, het Medical College of Georgia en de Warrior Canine Connection.
Doel: stress beperken
Vrouwelijke veteranen tussen de 32 en 72 jaar werden willekeurig toegewezen aan de hulphondentrainingsprogrammagroep of aan een controlegroep die hondentrainingsvideo’s bekeek. Beide groepen namen acht weken lang deel aan sessies van één uur per week.
De onderzoekers maten de resultaten voor, tijdens en na het programma. De impact van het werken met hulphonden lijkt van groot belang te zijn voor het beperken van emotionele spanning bij vrouwen die aan intense stress zijn blootgesteld, zoals kan gebeuren bij vrouwen die in militaire actie zijn beland. En het is precies op deze populatie waarop wetenschappers hun aandacht hebben gericht, waarbij ze hebben geëvalueerd wat er zou kunnen gebeuren als de vrouwen zelf hun viervoeters zouden trainen om metgezellen in moeilijkheden te helpen, veteranen die lijden aan een posttraumatische stressstoornis.
Om de biologische stress bij deze vrouwen te meten, onderzochten de onderzoekers de lengte van telomeren (dat wil zeggen het laatste deel van de chromosomen, beschouwd als een marker van cellulaire veroudering) met behulp van speekselmonsters, en de hartslagvariabiliteit, een teken dat het zenuwstelsel al dan niet stabiel is.
Voor dit doel werden draagbare apparaten gebruikt bij deelnemers aan de hulphondentrainingsprogrammagroep of in een vergelijkingsgroep die hondentrainingsvideo’s keken. Psychologische stress werd beoordeeld met behulp van gevalideerde vragenlijsten die PTSS-symptomen meten, dat wil zeggen posttraumatische stress, waargenomen stress en angst op verschillende tijdstippen tijdens het onderzoek.
Wat er tevoorschijn komt voor lichaam en psyche
Het onderzoek biedt een duidelijk resultaat: optreden als ‘leraar’ voor de hond helpt. Met biologische voordelen verbonden aan de training van hulphonden, vooral voor sommige vrouwen, maar meer in het algemeen, werden bij alle deelnemers verbeteringen in psychologische symptomen gezien, ongeacht de interventie.
Zelfs bij het trainen van honden werd een toename van de telomeerlengte gevonden, wat kan wijzen op een vertraging van de cellulaire veroudering. Daarentegen vertoonden proefpersonen in de controlegroep een afname van de telomeerlengte, wat wijst op versnelde veroudering.
Op psychologisch vlak rapporteerden beide groepen – zowel de vrouwen die de honden trainden als degenen in de controlegroep – significante verminderingen van PTSS-symptomen, angst en waargenomen stress gedurende de periode van acht weken.
Deze verbeteringen in de geestelijke gezondheid waren echter vergelijkbaar tussen de groepen, wat erop wijst dat simpelweg deelname aan het onderzoek en het ontvangen van gestructureerde aandacht therapeutische waarde kan hebben geboden.
De studie suggereert ook dat de vaardigheden die tijdens de training van hulphonden zijn geleerd, zoals positieve bekrachtiging en het lezen van diergedrag, de band van de deelnemers met hun huisdieren thuis kunnen hebben versterkt, wat extra emotionele steun biedt. Kortom: de training van hulphonden combineert op unieke wijze emotionele genezing met het opbouwen van een nauwe relatie tussen veteranen en hun dieren, wat zeer aanzienlijke therapeutische voordelen biedt.
Deze bevindingen leveren bewijs dat niet-farmacologische interventies, zoals het trainen van hulphonden, kunnen helpen de fysieke last van stress te verminderen en de cellulaire veroudering te vertragen bij vrouwen die lijden aan posttraumatische stress.
