David Bowie en zijn (verborgen) leverkanker, terwijl alcohol niet de schuld is

Tien jaar zijn verstreken sinds de dood van David Bowie en er komen nieuwe details naar voren over de omstandigheden van zijn dood, evenals over de ziekte die daaraan voorafging: een levertumor, waarover de Britse zanger nooit publiekelijk had willen praten. Net als bij de ster worden veel andere mensen in stilte met de ziekte geconfronteerd, vaak om de mogelijkheid te vermijden dat deze veroorzaakt wordt door alcoholmisbruik. Zoals verschillende recente onderzoeken echter aangeven, is het een pathologie die heel verschillende oorzaken kan hebben en ook mensen kan treffen die geen of heel weinig alcohol drinken.

David Bowie en leverkanker

In het geval van David Bowie had de ziekte hem anderhalf jaar lang vergezeld voordat hij op 10 januari 2016 overleed. Destijds publiceerde de familie van David Robert Jones, de echte naam van de 69-jarige singer-songwriter, multi-instrumentalist en acteur, een beknopte verklaring op sociale media-accounts, waarin in het algemeen werd gesproken over een “18 maanden durende strijd tegen kanker”, zonder details toe te voegen over het type oncologische pathologie. Pas in de daaropvolgende dagen legde Ivo van Hove, regisseur van de musical Lazarus en zeer dicht bij de artiest, uit dat het leverkanker was. Er werd echter nooit gespecificeerd of Bowie bepaalde behandelingen had gevolgd of in welk stadium van de ziekte de diagnose zich voordeed.

Juist in het licht van het verhaal van de zanger wordt het vandaag de dag nog belangrijker om het belang van vroege herkenning van symptomen van dit type tumor te onderstrepen, voor tijdige interventies, zelfs bij mensen die geen alcohol misbruiken.

Leverkanker: hoe wijdverspreid het is

“Leverkanker vertegenwoordigt wereldwijd de vijfde meest voorkomende vorm van kanker ter wereld. De incidentie van leverkanker varieert sterk, afhankelijk van de geografische gebieden en komt aanzienlijk vaker voor in Azië dan in de Verenigde Staten en Europa. Volgens gegevens van het Global Cancer Observatory vertegenwoordigt leverkanker ongeveer 5 procent van alle kankergevallen die in 2020 worden gediagnosticeerd en is het de derde belangrijkste doodsoorzaak door kanker: in 2020 stierven wereldwijd meer dan 830.000 mensen aan leverkanker”, legt hij uit AIRC, de Italiaanse Vereniging voor Kankeronderzoek. “In Italië spreken de schattingen voor 2023, gerapporteerd door het AIOM-AIRTUM-rapport ‘The Numbers of Cancer 2023’, over ongeveer 12.200 nieuwe gevallen van primaire levertumoren, twee keer zo vaak onder mannen als onder vrouwen. Primaire leverkanker vertegenwoordigt daarom ongeveer 3 procent van alle kankergevallen die elk jaar op nationaal niveau worden gediagnosticeerd”, verduidelijkt de AIRC verder.

Niet te onderschatten symptomen

Wat dit neoplasma echter verraderlijk maakt, zijn vaak de symptomen die in de beginfase kunnen vervagen of niet onmiddellijk terug te voeren zijn op de tumor. “Leverkanker is in de beginfase over het algemeen asymptomatisch. Naarmate de ziekte zich verspreidt, beginnen de symptomen te verschijnen, waaronder pijn in het bovenste deel van de buik, die ook naar de rug en schouders kan uitstralen. Vergroting van de buik die in verband kan worden gebracht met een toename van de omvang van het orgaan of zelfs met de vorming van vocht (ascites), verlies van gewicht en eetlust, misselijkheid, braken, gevoel van volheid, vermoeidheid, geelzucht (d.w.z. de gele kleur van de huid), de donkere kleur van de urine en koorts zijn symptomen die doorgaans kenmerkend zijn voor de meer gevorderde stadia van de ziekte. Sommige van de genoemde symptomen zijn niet erg specifiek en kunnen ook bij totaal verschillende ziekten voorkomen. In ieder geval moeten ze aan de arts worden gemeld, die de situatie zal beoordelen”, benadrukken de AIRC-experts.

Preventie en risicopatiënten

Preventie van de ziekte impliceert een gezonde levensstijl en vooral het vermijden van risicofactoren zoals overmatig alcoholgebruik, maar ook overgewicht, zwaarlijvigheid (die op hun beurt veranderingen in de stofwisseling veroorzaken) of blootstelling aan hepatitis B- en C-virussen. Om deze reden wordt bijvoorbeeld de “vaccinatie tegen hepatitis B aanbevolen, die in Italië sinds 1991 verplicht is voor alle pasgeborenen. Wat betreft hepatitis C zijn er momenteel geen vaccins beschikbaar, maar er zijn antivirale medicijnen die het de afgelopen jaren mogelijk hebben gemaakt om de infectie in een hoog percentage van de gevallen te elimineren. Hepatitis A, waarvoor een vaccin bestaat dat vaak wordt gebruikt door mensen die reizen in tropische landen met slechte hygiëne, verhoogt het risico op het krijgen van leverkanker echter niet”, verduidelijkt de AIRC.

Als het niet de schuld van alcohol is

Zoals het National Cancer Institute uitlegt, kan leverkanker zelfs voorkomen bij mensen zonder bekende risicofactoren. “Ik zie steeds meer patiënten die geen alcohol consumeren en metabole cirrose hebben”, vertelde Santé Jean-François Gautier, hoogleraar diabetologie en stofwisselingsziekten in het Lariboisière-ziekenhuis in Parijs, aan Le Figaro. Volgens de deskundige houdt de oorzaak van de pathologie in deze gevallen verband met MASLD, een steatotische leverziekte die gepaard gaat met metabole disfunctie. Dit is wat tot enige tijd geleden “niet-alcoholische leververvetting” werd genoemd. De triggerende factoren zijn vaak overgewicht en obesitas, diabetes type 2, insulineresistentie, hypertensie en lipidenveranderingen.

Wat kan er met de lever gebeuren?

Bij mensen die aan MASLD lijden, hoopt vet zich daarom op in de lever, waardoor een ontsteking ontstaat, MASH genaamd, die zich kan ontwikkelen tot fibrose, cirrose en hepatocellulair carcinoom. Zoals de Europese richtlijnen van EASL-EASD-EASO (European Association for the Study of the Liver), gericht op het onderzoek naar leverziekten, ook duidelijk maken, lopen mensen met diabetes type 2 en obesitas een bijzonder risico. Het verband tussen metabolische disfunctie en de waarschijnlijkheid van het risico op een leverziekte wordt ook bevestigd in Italië, waar volgens het Istituto Superiore di Sanità MASLD meer dan 25% van de Italiaanse volwassen bevolking treft, met nog hogere percentages bij mensen met obesitas of diabetes type 2. Ongeveer 2% van de algemene bevolking en 10% van de patiënten met type 2-diabetes heeft ook MASLD geassocieerd met ernstige leverfibrose, een aandoening die hen blootstelt aan ernstige complicaties. Op basis van deze gegevens zijn bewustmakingscampagnes voor preventie gelanceerd, die variëren van gewichtsverlies bij risicopersonen, verhoogde fysieke activiteit, het volgen van evenwichtige diëten, controle van de bloedsuikerspiegel, enz.