Ben jij ook een superbeweger? Jaren 80-plussers met een hoog tempo en een ‘jonger’ brein
Vertel mij welk tempo je loopt en ik vertel je hoe jong je hersenen kunnen blijven. Deze slogan kan worden vertaald als het resultaat van een recente studie die iets nieuws laat zien op het gebied van een lang leven: het tempo waarmee men loopt is een betrouwbare indicator voor de gezondheid van de hersenen en zelfs voor de mogelijkheid om dit zo lang mogelijk vol te houden.
Wie zijn de Supermovers
Het verband werd onderzocht door een team van wetenschappers van de Stony Brook University in New York City, onder leiding van Joe Verghese, professor en directeur van de afdeling Neurologie, die een steekproef van 5.000 mensen onderzocht, zowel mannen als vrouwen. Door duizenden gegevens te doorzoeken, slaagden de onderzoekers erin een specifieke categorie te definiëren: de Super movers.
Dit zijn degenen die ooit zouden kunnen worden aangeduid als degenen die graag fit blijven, die zich in een vrij snel tempo bewegen, in sommige gevallen zelfs ongeduldig worden genoemd, in andere gevallen eenvoudig en van nature energiek. Zoals blijkt uit het onderzoek, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Neurology, vallen deze mensen in het zilveren tijdperk, dat wil zeggen dat ze ouder zijn dan 80, maar wat ze gemeen hebben is het feit dat ze een aanhoudend tempo hebben volgehouden, tenminste tot ze 50 jaar en ouder zijn. Zoals we hebben gezien, profiteert niet alleen het lichaam ervan, maar ook de geest, als het gaat om het behouden van jonge en gezonde hersenen.
Het onderzoek naar lopen en mentale levensduur
Onderzoekers hebben zelfs een verband ontdekt tussen Super movers en een grotere ‘jeugd’ van de hersenen, in termen van cognitieve functies. Zelfs toen de onvermijdelijke tekenen van achteruitgang zich begonnen te manifesteren, verliep het hersenverouderingsproces bij Super movers langzamer. Om tot deze conclusies te komen analyseerden de wetenschappers gegevens met betrekking tot drie grote databases, met informatie over mannen en vrouwen uit verschillende landen en vooral de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, enkele Europese staten, China en Mexico, dus op vier verschillende continenten. In geen enkel geval hadden deze patiënten aan het begin van het onderzoek, dat tussen 3,4 en 5,4 jaar duurde, de ziekte van Alzheimer of een andere seniele dementie.
Hoe belangrijk is loopsnelheid en hoe deze zou moeten zijn
Als we dieper ingaan op de details, zijn Super movers degenen die, ondanks dat ze ouder zijn dan 80 jaar, in staat zijn om te lopen met een gemiddelde snelheid van 1,15-1,20 meter per seconde (ongeveer 4,1-4,3 kilometer per uur). Dit is 1,5 keer meer dan het gemiddelde van hun leeftijdsgenoten (en van hetzelfde geslacht, mannelijk of vrouwelijk): ze vormen een klein deel van de bevolking, gelijk aan ongeveer 7%, dat echter even zeldzame niveaus van mentale ‘frisheid’ vertoont. Het doel was in feite het monitoren van tekenen van cognitieve achteruitgang, in relatie tot het soort lopen dat ouderen gewoonlijk konden volhouden.
De meest opvallende gegevens betreffen het feit dat Super movers een relatief risico hadden op het ontwikkelen van cognitieve achteruitgang dat 51% lager was dan bij de rest van de studiedeelnemers. Een nog significanter cijfer, vergeleken met dat van mensen van dezelfde leeftijd, zoals verduidelijkt door Verghese. “Het effect was zeer duidelijk. Super Movers hadden ongeveer 50% minder risico op het ontwikkelen van cognitieve achteruitgang dan hun leeftijdsgenoten.”
Grotere hersenen
Verdere bevestiging van het belang van beweging voor de hersenen kwam ook uit verdere analyses die, als onderdeel van de LonGenity-studie, werden uitgevoerd op oudere volwassen vrijwilligers van Asjkenazisch-joodse afkomst. De subgroep van 64 mensen, onderworpen aan een MRI van de hersenen, duidde op grotere volumes in de hippocampus, vooral aan de rechterkant en in sommige deelgebieden die specifiek verantwoordelijk zijn voor geheugen en beweging.
Dit bevestigde de relatie tussen activiteit – in dit geval loopsnelheid – en cognitieve en geheugencapaciteiten. Bovendien bleken de proefpersonen in staat om zowel de mentale verwerkingssnelheid als de visueel-ruimtelijke vaardigheden beter op peil te houden, ondanks het verstrijken van de jaren.
De beperkingen van de onderzoeken
Ondanks de interessante resultaten wilden de onderzoekers zelf enkele beperkingen van hun onderzoek specificeren, uitgaande van het feit dat het observationele studies betreft. Als zodanig kunnen ze een verband aantonen, maar het is niet noodzakelijkerwijs oorzaak en gevolg. Zoals professor Joe Verghese duidelijk maakte: “We kunnen niet concluderen dat sneller lopen dementie voorkomt, maar alleen dat uitzonderlijke mobiliteit geassocieerd is met gezonder cognitief ouder worden.”
Het zijn van een ervaren wandelaar, snel en in staat een snel tempo aan te houden, toont daarom een verband met een betere hersengezondheid, maar kan niet als een “recept” in de strikte zin van het woord worden beschouwd. Lichaamsbeweging, hoewel uit onderzoeken blijkt dat het duidelijke voordelen met zich meebrengt, kan niet op zichzelf worden beschouwd als een garantie voor het uitsluiten van het risico op seniele dementie, waaraan ook andere factoren bijdragen: levensstijl die bijvoorbeeld ook voeding, slaap of roken, genetische componenten en omgevingsfactoren omvat, enz.
De connectie met Alzheimer
Een laatste opmerkelijk aspect van het onderzoek betrof echter ook het specifieke verband tussen beweging, loopsnelheid en inderdaad een duidelijke seniele pathologie zoals de ziekte van Alzheimer. Bij het analyseren van de toestand van de hersenen van 692 van de onderzoeksdeelnemers, post-mortem en dankzij autopsies op het orgaan, kwam naar voren dat de amyloïde plaques en tau-klitten, d.w.z. fysieke indicatoren die kenmerkend zijn voor de ziekte van Alzheimer, zeer verschillend waren tussen de Super movers en de andere proefpersonen.
“De Super movers hadden betere cognitieve resultaten ondanks het feit dat ze op autopsieniveau een vergelijkbare ziekte van Alzheimer hadden. Dit duidt op veerkracht, niet alleen op minder ziekte”, voegde de onderzoekscoördinator eraan toe, en legde uit hoe de hersenen van snelle wandelaars de aanwezigheid van klassieke veranderingen als gevolg van leeftijd lijken te tolereren en te compenseren, beter dan andere “langzamere” leeftijdsgenoten.
