Difterie, een 4-jarig meisje sterft: de terugkeer van de ziekte en de risico’s
Het leek een ziekte die nu verdwenen was, maar in plaats daarvan heeft difterie opnieuw de krantenkoppen gehaald, na de zaak van het vierjarige meisje dat stierf in Palermo. De bevestiging kwam na urenlang ongerustheid over het lot van het kleine meisje, dat niet was gevaccineerd door de keuze van haar ouders, ondanks dat immunisatie verplicht was voor alle pasgeborenen.
De dood van het 4-jarige meisje
Het zeer jonge slachtoffer overleed na meervoudig orgaanfalen, een gevolg van de difterie-infectie. Ze was opgenomen in het burgerziekenhuis in Palermo, na een eerste herinnering op de eerste hulp die niet doorslaggevend was. De symptomen waren minder dan een week eerder verschenen. Uit wat naar voren kwam, dachten de ouders, die tegen vaccinatie waren, dat het een seizoensziekte of tonsillitis was, omdat de symptomen verwarrend kunnen zijn. “We hebben echt alles gedaan om haar te kunnen redden, maar in deze 48 uur waren alle hoofdartsen en alle specialisten die we hadden in de buurt van het kleine meisje. Maar het kleine meisje kwam onmiddellijk in een fase van multi-orgaanfalen en binnen 48 uur heeft ze het niet gered”, legt Domenico Cipolla, medisch directeur van het Palermo Civic Hospital, uit.
Het kleine meisje was niet ingeënt
Uit de eerste bevindingen blijkt dat de ouders van het meisje daarom de inenting hadden geweigerd, een vaccinatie die in Italië verplicht is voor alle pasgeborenen en waaraan zij hun andere kinderen hadden onderworpen. “Het leek mij geen ideologisch probleem, meer uit angst, vermoedens van bijwerkingen die iemand had veroorzaakt”, legde Cipolla verder uit. De neef, van dezelfde leeftijd, wordt ook met soortgelijke symptomen in het ziekenhuis opgenomen, maar wordt gevaccineerd en zijn toestand lijkt niet ernstig. Het Openbaar Ministerie van Palermo heeft een onderzoek geopend en een autopsie bevolen om vast te stellen op welke manieren het kind mogelijk de ziekte heeft opgelopen. Ondertussen blijven er oproepen bestaan om het belang van vaccinaties niet te onderschatten.
Want vaccinatie is (nog) verplicht
Hoewel er al een tijdje geen sprake is van difterie, wordt de ziekte nog steeds als zeer gevaarlijk en potentieel dodelijk beschouwd, zoals gebeurde met het kleine meisje uit Palermo. Het is een acute infectieziekte die wordt veroorzaakt door de bacterie ‘Corynebacterium diphtheriae’. “Zodra het in ons lichaam terechtkomt, geeft dit infectieuze agens een gif vrij dat organen en weefsels kan beschadigen of zelfs vernietigen. De betrokken organen variëren afhankelijk van het type bacterie: de meest voorkomende treft de keel, de neus en soms de amandelen, terwijl een ander type, dat vooral in tropische gebieden aanwezig is, huidzweren veroorzaakt. In zeldzamere gevallen betreft de infectie de vagina of het bindvlies”, zoals verduidelijkt door het Higher Institute of Health (ISS) op zijn portaal.
Wie loopt het meeste risico en waar
“Hoewel het op elke leeftijd kan toeslaan, treft difterie vooral niet-gevaccineerde kinderen. In landen met een gematigd klimaat verspreidt het zich tijdens de wintermaanden”, leggen de ISS-experts uit, die zich herinneren hoe het difterietoxine, naast het veroorzaken van necrose van lokale weefsels, zich via het bloed kan verspreiden en vitale organen kan bereiken. Uit gegevens van het ministerie van Volksgezondheid blijkt dat er in 2022 3 gevallen van infectie zijn geregistreerd, waarvan 2 van cutane difterie en 1 met zowel respiratoire als cutane manifestaties (allemaal geïmporteerd).
Hoe het wordt overgedragen en herkend
“Difterie wordt overgedragen door direct contact met een geïnfecteerde persoon of, in zeldzamere gevallen, met voorwerpen die besmet zijn met afscheidingen van de laesies van een patiënt. In het verleden was zelfs ongepasteuriseerde melk een infectiemiddel”, verduidelijkt het ISS. De symptomen, vooral wanneer de bacterie de luchtwegen aantast, kunnen sterk lijken op die van tonsillitis, waarmee verward kan worden, zoals in het geval van het kleine meisje uit Palermo. Ze variëren van keelpijn tot lichte koorts tot verlies van eetlust. “Binnen twee of drie dagen vormt zich een karakteristiek grijsachtig membraan met ontstoken randen op het oppervlak van de amandelen en keel – legt het ISS uit – Soms kunnen deze laesies bloeden en een groenachtige of zwarte kleur aannemen. Andere symptomen die verband houden met de infectie kunnen zwelling van de nek en obstructie van de luchtwegen zijn.”
Hoe het vaccin werkt
“Personen die de ziekte ontwikkelen, moeten onmiddellijk worden behandeld met antitoxinen en antibiotica (erytromycine of penicilline) en vervolgens in isolatie worden geplaatst om te voorkomen dat ze andere mensen besmetten. Over het algemeen zijn ze na twee dagen therapie niet langer besmettelijk”, benadrukken de deskundigen, die er echter op wijzen dat preventie door vaccinatie de beste behandeling is. Over het algemeen is de procedure dezelfde als de toediening van het zogenaamde “trivalent”, dat wil zeggen het vaccin gecombineerd met dat tegen tetanus en tegen kinkhoest (DTP). Tegenwoordig bestaat er ook een zeswaardig vaccin, dat ook beschermt tegen polio, virale hepatitis B en invasieve infecties door Haemophilus influenzae B. Het vaccin wordt aanbevolen voor alle kinderen in het eerste levensjaar, niet-gevaccineerde volwassenen en reizigers die naar gebieden gaan waar de ziekte endemisch is. De basiskuur van het vaccin bestaat uit drie doses, toe te dienen in de derde, vijfde en twaalfde maand van het leven van het kind. Vervolgens worden er twee boosters uitgevoerd, op 6 en 14 jaar. Aan het einde van de cyclus garandeert de difterievaccinatie een totale bescherming.
Zorg bij ziekte
In geval van ziekte worden patiënten echter behandeld met antitoxinen en antibiotica, zoals erytromycine of penicilline, ook al houdt de grootste moeilijkheid verband met de diagnose, die vaak laat optreedt. Het is in deze gevallen dat, hoewel de ziekte over het algemeen een goedaardig beloop heeft, complicaties – zelfs ernstige – op hartniveau kunnen optreden: hartritmestoornissen kunnen optreden, met het risico op een hartstilstand, myocarditis en progressief hartfalen. “Difterie – legt de ISS uit – moet worden vermoed bij de differentiële diagnose van de volgende pathologieën: bacteriële en virale faryngitis, infectieuze mononucleosis, orale syfilis, candidiasis, Vincent’s angina. De diagnose wordt bevestigd door het bacteriologische onderzoek van de laesies”.
