Vroegtijdige diagnose, een belangrijke doelstelling om longkanker nog beter te behandelen

De wetenschap gaat vooruit. En dankzij onderzoeken naar de moleculaire kenmerken van cellen en de ‘signalen’ die ze afgeven, is het steeds vaker mogelijk om gerichte therapieën te implementeren voor gepersonaliseerde behandelingen voor elke patiënt. Zelfs bij de meest gevorderde vormen van de ziekte, wanneer de primaire laesie al is uitgezaaid, kunnen per geval specifieke en op maat gemaakte benaderingen worden gevonden. Maar terwijl het onderzoek vordert, moet er nog een fundamentele gezondheidsdoelstelling worden bereikt: er moet zo vroeg mogelijk op de diagnose van de ziekte worden geanticipeerd. De meerderheid van de nieuw gediagnosticeerde patiënten met niet-kleincellige longkanker (verreweg de meest voorkomende vorm) vertoont een gevorderd stadium (stadium IV), dat wil zeggen metastatische ziekte. Dit is de meest complexe vorm om mee om te gaan, ook al breiden immuuntherapie (alleen of in combinatie met chemotherapie) en moleculair gerichte therapieën op gemuteerde genen de afgelopen jaren de behandelmogelijkheden steeds verder uit. Dit is ook de reden waarom het vroegtijdig stellen van de diagnose essentieel is: zodra de laesie is geïdentificeerd, kan vervolgens, door verder te gaan met gericht onderzoek van de cellen, de meest geschikte behandeling worden gevonden, waarbij de verschillende beschikbare behandelingsstrategieën worden geïntegreerd, van chirurgie tot farmacologische behandelingen (uiteraard inclusief de mogelijkheid dat het lichaam leert zichzelf te verdedigen met immunotherapie) en radiotherapie.

De vele gezichten van longkanker

Jaarlijks veroorzaakt longkanker in Italië ruim 44 duizend nieuwe diagnoses en ruim 35 duizend sterfgevallen. Uiteraard praten we in algemene termen. Er zijn in wezen twee grote soorten tumoren die deze organen aantasten, die worden gekenmerkt op basis van de grootte van de cellen. De meest voorkomende is niet-kleincellige longkanker, of NSCLC (niet-kleincellige longkanker), die 85% -90% van alle gevallen van longkanker vertegenwoordigt en verschillende subtypes omvat, zoals plaveiselcelcarcinoom, adenocarcinoom en grootcellig carcinoom. Zeldzamer is kleincellige longkanker, of SCLC (kleincellige longkanker), die ongeveer 10-15% van alle longkankers vertegenwoordigt en agressiever is. In feite heeft het al in de vroege stadia van de ziekte een grotere neiging om uit te zaaien. Kleincellige longkanker is buitengewoon angstaanjagend, zowel omdat het zich sneller verspreidt dan adenocarcinoom (de meest voorkomende vorm, verantwoordelijk voor meer dan 80 procent van de kankergevallen), als omdat het zeer snel groeit, ondanks dat het klein blijft. Om deze reden zijn kankercellen op het moment van de diagnose vaak al in het bloed verspreid. Deze grove definities dienen om te begrijpen dat als het over longkanker gaat, er altijd een nauwkeurig onderscheid moet worden gemaakt tussen de verschillende vormen. En het is essentieel om ons te concentreren op de juiste stadiëring van longkanker, die wordt geëvalueerd door allereerst rekening te houden met de omvang van de ziekte. In stadium I is de tumor niet uitgezaaid en is hij klein en operatief te verwijderen. In stadium II is de tumor uitgezaaid naar de lymfeklieren en omliggende weefsels en is deze operabel. Vervolgens verspreidt de tumor zich in de stadia III en IV naar de lymfeklieren en zaait uit.

Het is essentieel om cellen te bestuderen

Uiteraard spreken wij in zeer algemene termen. Maar we mogen niet vergeten dat longkanker niet alleen een van de meest voorkomende neoplastische vormen is, maar ook zeer complex om te bestuderen. Vanuit het oogpunt van het behandeltraject is het essentieel om de kenmerken van de neoplastische cellen te identificeren: alleen door deze informatie beschikbaar te hebben kunnen de meest geschikte behandelingen van geval tot geval worden geïdentificeerd, waarbij de therapeutische geschiktheid wordt bevorderd. DNA-sequencing helpt ons hierbij, waardoor we eventuele moleculaire veranderingen van de neoplastische eenheden kunnen detecteren. Door deze eigenaardigheden te kennen is het ook mogelijk om deze kenmerken te identificeren als sleutelelementen voor de groei en ontwikkeling van de tumor en daarom, geval per geval, specifieke therapeutische doelstellingen te vinden. Het is dus mogelijk om ons te concentreren op geneesmiddelen die het overlevingstraject en de levenskwaliteit van patiënten kunnen wijzigen dankzij correcte en tijdige moleculaire profilering. De geweldige resultaten die zijn verkregen uit onderzoek op moleculair biologisch gebied stellen ons nu in staat tegelijkertijd de vele genetische mutaties in niet-kleincellige tumoren te bestuderen. Dit is een bepalende factor in de strijd tegen dit neoplasma, omdat het nu mogelijk is om gerichte behandelingen toe te passen, precies op basis van de genetische identiteit.

Hoe de diagnose wordt gesteld (vaak laat)

Longkanker wordt bijna nooit vroegtijdig ontdekt vanwege de manier waarop de ziekte zich manifesteert. De tekenen en symptomen verschijnen soms niet, andere keren zijn ze zo aspecifiek en subtiel dat ze kunnen worden verward met andere pathologieën (griep, heesheid, bronchitis, vaak voorkomend bij rokers) en verschijnen vaak wanneer het neoplasma zich in een vergevorderd stadium bevindt. Waarschuwingssignalen kunnen worden beschouwd als een hoest die niet overgaat, hemoftose, slijm met strepen helder rood bloed, ademhalingsmoeilijkheden met kortademigheid, heesheid, gewichtsverlies. In deze situaties is het altijd raadzaam om met de arts te praten, aangezien de diagnostische beoordeling doorgaans tot stand komt door middel van een incidentele controle of omdat de tumor zich heeft verspreid en tekenen van zijn aanwezigheid begint te vertonen. Het eerste onderzoek bestaat uit een röntgenfoto van de thorax, gevolgd door een sputumanalyse. Daarna volgt bronchoscopie (nogal invasief onderzoek), CT-scan met contrastmiddel en eventueel een PET met contrastmiddel gelabeld met radio-isotoop. Afhankelijk van het stadium van de ziekte kunnen een botscan en een MRI van de hersenen worden uitgevoerd. Het is essentieel om vanaf het begin de moleculaire kenmerken van de tumor te identificeren om de keuze van verschillende therapeutische opties te begeleiden.

De oproep van de specialisten tot screening

Nog maar een paar dagen geleden verzochten de deskundigen van de Italiaanse Vereniging voor Medische Oncologie (AIOM), in het kader van de vroege diagnose van longkanker, om de opname van screening voor de vroege diagnose van longkanker bij zware rokers. Hoe wordt het gedaan? De test waarmee we bij deze risicopopulatie meteen eventuele laesies kunnen ontdekken, is de spiraalvormige CT-scan met lage dosis, die elk jaar moet worden herhaald. Aan de basis van dit verzoek liggen de resultaten van het initiatief gepromoot door het Italiaanse Lung Screening Network, het RISP-programma. Het project heeft tot doel, door middel van lage dosis computertomografie (CT), de vroege diagnose van longkanker te bevorderen. Het is geïndiceerd voor mensen die als risicogroep worden beschouwd: in de leeftijd van 55-75 jaar, zware rokers (gemiddelde consumptie van 15 sigaretten per dag gedurende meer dan 25 jaar of minstens 10 sigaretten per dag gedurende meer dan 30 jaar) of voormalige zware rokers (minder dan tien jaar geleden gestopt met roken). Het CT-monitoringprogramma heeft onbetwistbare voordelen aangetoond. Volgens wat op de conferentie naar voren kwam, wordt met dit diepgaande onderzoek, vergeleken met standaard röntgenfoto’s van de borstkas, de sterfte door longkanker met 20% verminderd. Het is aangetoond dat het in dertig jaar ruim 36 duizend doden kan voorkomen. Bovendien kan het de indirecte gezondheidszorgkosten die verband houden met de ziekte met 5% verminderen en de kosten voor de aankoop van geneesmiddelen tegen kanker met 5,9%. Zoals aanbevolen in de AIOM-richtlijnen moet jaarlijkse screening, via CT-scan van de borstkas, worden overwogen als eerste keuze voor alle zware rokers of voormalige zware rokers.

Met de bijdrage van Merck Serono