Meningokokken B en meningitis in Kent: het superstamrisico en de waarde van preventie

Denk aan een onzichtbare vijand die de bekende vorm van een koffieboon heeft. Als je je Neisseria meningitidis wilt voorstellen, moet je deze vergelijking maken. Voor deze bacterie zegt de wetenschap dat de leeftijd tussen vier/zes maanden en twee jaar het grootste risico loopt, samen met de adolescentie. In de eerste levensmaanden heeft het kind nog geen immuunsysteem dat zo ontwikkeld is dat het de infectie van de bacterie effectief kan tegengaan, terwijl de adolescent daarentegen een levensstijl heeft die er vaker toe leidt dat hij dragerschap krijgt. NAAR

Met deze kennis zijn de zekerheden echter nog niet absoluut. En wat er in Groot-Brittannië gebeurt, ook al hebben we het over een situatie die normaliseert, bevestigt dat er behoefte is aan onderzoek, aan het begrijpen van een ziektekiem die nog steeds veel mysteries herbergt. Eén voor allen: het is niet mogelijk om a priori te weten wie een infectie zal oplopen die wordt veroorzaakt door een bacterie die normaal aanwezig is in de holtes van de neus en keelholte van één op de tien mensen, zonder enig ongemak te veroorzaken.

De superspanningshypothese

Onder de hypothesen die zich hebben ontwikkeld om de virulentie en het sterke verspreidingsvermogen van Meningokokken B (of Men B) te verklaren, geïdentificeerd in de gevallen waargenomen in het Verenigd Koninkrijk, is er ook de hypothese dat de bacterie, door misschien minimale mutaties, meer ‘slechte’ eigenschappen heeft aangenomen. Dit is slechts een mogelijkheid, herhalen we, die naar voren komt uit de evaluatie van wetenschappers die door het British Medical Journal zijn ondervraagd over wat er is gebeurd.

In de praktijk zou de stam, volgens wat naar voren komt, verschillende capaciteiten hebben aangenomen om zich tussen mensen te verspreiden, met grotere snelheid en dus met een extreem hoge concentratie van gevallen in een korte tijdsperiode. Alles zou zijn gebeurd in een gesloten omgeving, zoals een nachtclub, met duidelijke problemen bij het identificeren van mogelijk blootgestelde onderwerpen.

Het moet gezegd worden dat Meningokokken B tot nu toe, wederom volgens deskundigen, vrijwel nooit zulke plotselinge epidemieën en bij een groot aantal mensen heeft veroorzaakt, in tegenstelling tot wat er gebeurde met andere stammen van Neisseria meningitidis. Kortom: het hoge aantal besmettingen is zorgelijk. En volgens de hypothesen zijn de twee mogelijkheden om uit te leggen wat er gebeurt eenvoudig: aan de ene kant zou het een evolutie kunnen zijn die ertoe heeft geleid dat de bacterie zich beter kan verspreiden en ‘slechter’ is, aan de andere kant zou het een reeks riskant gedrag kunnen hebben veroorzaakt van de geïnfecteerden die zeer geconcentreerd zijn in een populatie.

De waarde van preventie

Zonder alarmen dus. Maar met het oog op de situatie en bedenkend dat naast monitoring preventie de belangrijkste pijler blijft.

Vaccinaties tegen de belangrijkste bacteriën die verantwoordelijk zijn voor meningitis vormen een effectief en veilig middel dat de incidentie van de ziekte aanzienlijk kan verminderen, vooral in de jongere lagen van de bevolking.

“Wat we vandaag de dag waarnemen, zelfs op internationaal niveau, is een surveillancesysteem dat werkt en gevallen onmiddellijk onderschept, zelfs de minder ernstige. Dit moet worden geïnterpreteerd als een positief signaal, niet als een reden voor alarm. Meningitis is een ernstige ziekte, maar te voorkomen en beheersbaar dankzij vaccins en tijdige interventies – is het commentaar van Fabrizio Pregliasco, viroloog en hoogleraar algemene en toegepaste hygiëne aan de Universiteit van Milaan, wetenschappelijk directeur van Osservatorio Virusrespiratori.it.”

In deze context is het belangrijk om te onderstrepen hoe de onlangs in Groot-Brittannië geregistreerde gevallen vooral jonge volwassenen hebben getroffen, wat bevestigt dat sommige leeftijdsgroepen momenten van grotere kwetsbaarheid vertegenwoordigen. De preventie van meningitis begint echter al in de kindertijd, door volledige naleving van het vaccinatieschema.

Juist om deze reden omvatten de meest effectieve strategieën een levenslange aanpak, die ook boostervaccinaties op latere leeftijd omvat, vooral tijdens de adolescentie en jongvolwassenheid, fasen waarin het risico op circulatie van de bacterie kan toenemen.

Wat je moet weten over Man B

Neisseria meningitidis wordt overgedragen via de lucht, d.w.z. door hoesten en druppeltjes speeksel en slijm. Het heeft de neiging zich vaker te verspreiden in gesloten gemeenschappen, op drukke plaatsen zoals scholen, nachtclubs of kazernes.

Het wordt overgedragen door asymptomatische dragers, dat wil zeggen door degenen die geen enkel ongemak veroorzaken, waarbij het misschien verantwoordelijk blijkt te zijn voor hoesten of een lichte keelpijn. Tot op heden is het niet helemaal bekend waarom iemand de ziekte-infectie ontwikkelt.

De eerste symptomen van het begin van de ziekte zijn in de meeste gevallen niet-specifiek, zoals koorts, en kunnen soms worden verward met andere virale infecties, bijvoorbeeld griep. Na de eerste stadia van de infectie komt de meningokokken echter in de bloedsomloop terecht en kan op dat moment aanleiding geven tot klinische verschijnselen.

Het klinische beeld wordt gekenmerkt door een abrupt begin met koorts, hoofdpijn, stijve nek, braken en vlekken op de huid, aanwezig bij drie op de vier patiënten. Het beloop van meningitis kan extreem snel zijn en zelfs binnen een paar uur tot de dood leiden.

De behandeling van meningokokkenmeningitis is uiteraard gebaseerd op gerichte behandeling met antibiotica, die soms niet effectief is gezien de snelheid waarmee de ziekte voortschrijdt. Wanneer zich een geval voordoet, wordt, om degenen die met de patiënt in contact zijn gekomen, te beschermen, profylaxe geïmplementeerd door middel van een adequate behandeling met antibiotica.

Tegenwoordig zijn er vaccins beschikbaar die infectie tegen de meningokokkenstammen die het meest verantwoordelijk zijn voor de ziekte kunnen voorkomen. Er zijn vaccins voor meningokokken C, A, W, Y en uiteraard ook voor meningokokken B, een van de belangrijkste infectieoorzaken in Europa. Er moet ook aan worden herinnerd dat bacteriële meningitis, naast Neisseria meningitidis, kan worden veroorzaakt door verschillende bacteriën, zoals Haemophilus influenzae B en Streptococcus pneumoniae.