Yoga, de (concrete) voordelen tegen depressie: waarom het echt werkt

Yoga verbetert de fysieke gezondheid, maar ook het mentale en psychologische welzijn, en kan zelfs bij depressie positief ingrijpen. Dit blijkt uit de wetenschappelijke literatuur, die laat zien hoe de praktijk, die een zeer oude oorsprong heeft, ook een aangetoonde invloed heeft op de neuroplasticiteit van de hersenen. Het is geen toeval dat de Wereldgezondheidsorganisatie yoga ook heeft opgenomen onder de gezonde activiteiten die samen met de traditionele geneeskunde moeten worden gepromoot.

Yoga en de voordelen ervan tegen depressie

Yoga wordt al lang aanbevolen in gevallen waarin het belangrijk is om de juiste stemming te herstellen. De effecten op het gebied van psychologisch, mentaal en fysiek welzijn worden wereldwijd onderkend. Maar een recente studie heeft wetenschappelijk de positieve werking van de praktijk aangetoond in episoden van ernstige depressie. Het onderzoek, getiteld The Effects of Yoga on Major Depressive Disorder: A Meta-Analysis, werd uitgevoerd door een team van de Zhejiang Universiteit en gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Psychiatry (2023). De resultaten laten zien hoe het regelmatig uitvoeren van yoga-oefeningen kan helpen de niveaus van cortisol, het zogenaamde ‘stresshormoon’, te verlagen, de stemming te verbeteren en de symptomen van depressie aanzienlijk te verminderen.

Het onderzoek naar de effecten van yoga op de stemming

Bij het onderzoek werd een steekproef van 1269 mensen onderzocht, opgenomen in een studiegroep en bijgestaan ​​door nog eens 1072 vrijwilligers uit een controlegroep. 48,8% was vrouw, waardoor de aanwezigheid van beide geslachten vrijwel gelijkelijk gegarandeerd was. Bij regelmatige yogabeoefening bleken proefpersonen met duidelijke depressieve symptomen zeer gevoelig voor de voordelen. Als bewijs dat yoga voor iedereen geschikt is, bleek ook dat er bij geen van de deelnemers aan de studie sprake was van een toename van het angstniveau. Volgens de onderzoekers is dit daarom het bewijs dat yoga de toestand van mensen die aan depressie en angst lijden kan verbeteren, en vooral een zeer goede acceptatiegraad kent. Dit laatste aspect is erg belangrijk omdat het betekent dat patiënten zeer bereid zijn om de praktijk te benaderen, vergeleken met andere vormen van pathologische behandeling.

Oefeningen die de emotionele zelfregulatie verbeteren

Een verder bewijs van de voordelen van yoga zijn de uitspraken van de Canadese onderzoeker Sat Bir Singh Khalsa, professor aan de Harvard Medical School, die de kans kreeg om uit te leggen hoe yoga effectief bijdraagt ​​aan individuele emotionele zelfregulatie, dankzij de invloed ervan op het autonome zenuwstelsel. De professor, afgestudeerd aan Toronto, is auteur van meer dan 80 onderzoeksartikelen over dit onderwerp en heeft talloze conferenties gehouden om de positieve effecten van de eeuwenoude praktijk van Indiase oorsprong te illustreren. Tot de gebieden die Sat Bir Singh Khalsa het meest heeft bestudeerd, behoren de invloeden van yoga op klinische gevallen van slapeloosheid, posttraumatische stressstoornis, chronische stress en angst.

Een behandeling zonder bijwerkingen

Een meta-analyse uitgevoerd in 2024 tussen Duitse onderzoekers van het Universitair Ziekenhuis van Tübingen en de afdeling Geneeskunde in Stuttgart leidde tot soortgelijke conclusies. In dit geval werden 24 onderzoeken geanalyseerd, voor in totaal ongeveer 1400 betrokken personen, en vervolgens vergeleken met een andere steekproef van iets meer dan 1300 personen die betrokken waren bij nog eens 20 onderzoeken. Zo werd aangetoond dat degenen die yoga volgden regelmatig tekenen van regressie door een ernstige depressie vertoonden, vergeleken met degenen die de discipline niet beoefenden. Op het gebied van de veiligheid kwamen er echter geen verschillen naar voren. De conclusie is dat yoga een mogelijke therapie is bij het verminderen van depressie en als een veilige behandelingsoptie kan worden beschouwd.

Yoga, een eeuwenoude traditie

Yoga heeft een eeuwenoude traditie en geschiedenis. Het werd meer dan tweeduizend jaar geleden in India geboren en wordt tegenwoordig beschouwd als een krachtig hulpmiddel dat de mentale en fysieke gezondheid kan verbeteren, met positieve gevolgen ook in termen van het verminderen van ontstekingsniveaus, het verbeteren van de kwaliteit van slaap en ademhaling, met ook een gunstige bijdrage voor het functioneren van het cardiovasculaire systeem. Sommige onderzoeken suggereren ook dat het in staat is structurele veranderingen in de hersenen te bevorderen, wat de neuroplasticiteit bevordert. In dit geval zou het bewijs voortkomen uit de analyses uitgevoerd door een onderzoeksteam, bestaande uit Chantal Villemure, Marta Čeko, Valerie A. Cotton en M. Catherine Bushnell. In een artikel, gepubliceerd in Frontiers in Human Neuroscience (2015), getiteld Neuroprotective effects of yoga practice: age-, experience-, and Frequency-dependent plasticity, benadrukten wetenschappers hoe regelmatige yogabeoefening geassocieerd is met een toename van grijze massa in verschillende hersengebieden, waaronder de insula, orbitofrontale cortex en hippocampus.

Grotere concentratie en geheugencapaciteit

Een ander voordeel dat yoga met zich mee kan brengen betreft het vermogen om mentale veerkracht te trainen, waardoor ook het concentratievermogen en het geheugen worden verbeterd. In dit geval zou de reden verband houden met het inzetten van de mentale vermogens op één enkel doel en één oefening, waardoor de toestand van eeuwigdurende ‘multitasking’ waaraan velen in het dagelijks leven worden blootgesteld, wordt opgeschort.

Ook fysieke ondersteuning

Ten slotte ondersteunt yoga ook de lichamelijke gezondheid. De Universiteit van Sydney publiceerde in 2022 een meta-analyse, uitgevoerd onder ruim 3000 patiënten, waaruit bleek dat de discipline bijdraagt ​​aan het verlagen van de bloeddruk en het verbeteren van de cardiovasculaire gezondheid, zelfs bij degenen die risico lopen. Zoals gerapporteerd door een studie, gepubliceerd in de Journal of Clinical Medicine in 2021, is een van de geplande praktijken, bewuste ademhaling of Pranayama, ook nuttig gebleken bij de behandeling van astma en bij revalidatie na Covid. Een rapport van de Ohio State University heeft echter aangetoond dat degenen die minstens twee jaar yoga beoefenen, significant lagere niveaus van inflammatoire cytokines hebben, met een verbetering van de gezondheid en preventie van chronische en degeneratieve ziekten.