Visuele perceptieveranderingen kunnen een vroeg waarschuwingssignaal zijn voor de ziekte van Alzheimer

Geheugenverlies is niet altijd het eerste waarneembare symptoom van de ziekte van Alzheimer. Een nieuwe studie suggereert dat sommige mensen, vooral vrouwen, veranderingen in hun visuele waarnemingsvermogen kunnen ervaren, zelfs als hun cognitieve vaardigheden normaal lijken.

Om dit uit te zoeken, onderzochten onderzoekers gegevens van bijna 1.100 mensen die lijden aan wat bekend staat als posterieure corticale atrofie (PCA), een aandoening waarbij gekrompen weefsel betrokken is in hersengebieden die een rol spelen bij het interpreteren van en reageren op visuele informatie. In het dagelijks leven kan dit zich vertalen in problemen met dieptewaarneming tijdens het autorijden of problemen met lezen, vooral ’s nachts.

Autopsies onthulden dat 94 procent van deze personen tekenen van de ziekte van Alzheimer vertoonde, volgens studieresultaten gepubliceerd in de Lancet Neurologie tijdschrift – wat betekent dat PCA bijna altijd wordt veroorzaakt door de ziekte van Alzheimer.

PCA wordt gemiddeld op 59-jarige leeftijd gediagnosticeerd – vijf of zes jaar eerder dan de gemiddelde diagnose van Alzeimer, volgens de National Institutes of Health. Het komt vaker voor bij vrouwen, die verantwoordelijk zijn voor 60 procent van de gevallen.

Hoewel de meeste mensen met PCA aanvankelijk een normale cognitieve functie hebben, kan het ongeveer vier jaar duren voordat de diagnose wordt gesteld. Tegen die tijd hebben ze vaak milde tot matige dementie, waaronder tekorten in het geheugen, de uitvoerende functie, het gedrag en de spraak. gevonden.

Maar veel mensen realiseren zich misschien niet dat ze PCA hebben of dat het een vroeg waarschuwingssignaal kan zijn voor de ziekte van Alzheimer, zegt hoofdonderzoeksauteur Marianne Chapleau, PhD, een neuropsycholoog en postdoctoraal onderzoeker in de neurologie aan de Universiteit van Californië in San Francisco.

“Visuele symptomen bij PCA kunnen voorafgaan aan merkbare en bredere cognitieve problemen die verband houden met de ziekte van Alzheimer, omdat individuen visuele problemen vaak toeschrijven aan ouder wordend gezichtsvermogen in plaats van ze in verband te brengen met dementie”, zegt Dr. Chapleau. Hierdoor missen ze de kans om eerder in te grijpen.

Visuele perceptieproblemen

In het onderzoek had 61 procent van de deelnemers ten tijde van hun PCA-diagnose zogenaamde ‘constructieve dyspraxie’, oftewel een onvermogen om eenvoudige diagrammen of figuren te kopiëren. Bovendien had ongeveer de helft van hen moeite met het identificeren van de locaties van de dingen die ze zagen, en met problemen bij het waarnemen van meer dan één object tegelijk.

Het is niet verrassend dat mensen niet meteen aan de ziekte van Alzheimer denken als ze deze symptomen ervaren, zegt Andrew Budson, MD, hoofd cognitieve gedragsneurologie bij VA Boston, hoogleraar neurologie aan de Boston University, en co-auteur van Zes stappen om de ziekte van Alzheimer en dementie te beheersen.

“Meestal gaan ze eerst naar hun optometrist om hun brilrecept aan te passen, en dan gaan ze misschien naar de oogarts als de optometrist hen niet kan helpen”, zegt dr. Budson, die niet bij het nieuwe onderzoek betrokken was. “Pas dan zal de oogarts zich realiseren dat het probleem waarschijnlijk in de hersenen zit en niets te maken heeft met de ogen en de patiënt doorverwijzen naar een neuroloog.”

Maar zelfs dat eerste neurologische consult leidt mogelijk niet tot een PCA-diagnose, zegt Budson. Mensen hebben mogelijk nog steeds een magnetische resonantie beeldvormingsscan (MRI) nodig die patronen van hersenkrimp laat zien die consistent zijn met PCA, gevolgd door een consult bij een deskundige op het gebied van dementie of geheugenstoornissen.

Voordelen van een eerdere diagnose

Het zo snel mogelijk krijgen van een PCA-diagnose is van cruciaal belang omdat er stappen zijn die mensen kunnen nemen om de symptomen onder controle te houden, zegt Budson. Omdat PCA doorgaans wordt veroorzaakt door de ziekte van Alzheimer, kan behandeling met zogenaamde anti-amyloïde geneesmiddelen zoals lecanemab (Leqembi) de progressie van de symptomen vertragen.

Hoewel er meer onderzoek nodig is, zou het op een dag mogelijk kunnen zijn om PCA in de vroegste stadia te detecteren en te voorkomen dat het erger wordt met deze Alzheimer-medicijnen, zegt Budson.

Hoewel er geen specifieke manier is om de ontwikkeling van PCA te voorkomen of de aandoening te genezen, kunnen veranderingen in levensstijl nog steeds voordelen opleveren, zegt Chapleau.

“Het aannemen van een gezonde levensstijl met regelmatige lichaamsbeweging, een uitgebalanceerd dieet en cognitieve activiteiten kan bijdragen aan de algehele gezondheid van de hersenen”, zegt Chapleau. “Eenmaal gediagnosticeerd, kan het beheersen van de symptomen en het vertragen van de progressie van dementie worden ondersteund door interventies zoals cognitieve therapieën, medicijnen en geïndividualiseerde zorgplannen.”