Alzheimer en dementie, zes weken oefeningen om het risico te verminderen

Computers en smartphones zijn misschien niet zo schadelijk voor uw gezondheid, vooral niet voor de geestelijke gezondheid. Dit is het resultaat van onderzoek dat de aandacht vestigde op de mogelijke ‘gunstige effecten’ van sommige activiteiten achter een apparaat, in termen van het voorkomen en vertragen van cognitieve achteruitgang. In heel praktische termen betekent dit dat het uitvoeren van bepaalde activiteiten en het ‘oefenen’ voor een scherm de kans op het ontwikkelen van dementie en in het bijzonder de ziekte van Alzheimer kan helpen verkleinen. Specifiek voor 65-plussers zou een 5 tot 6 weken durend “trainingsprogramma” tot concrete resultaten kunnen leiden.

Wat de onderzoekers ontdekten

Om na te gaan of er een deugdzaam pad bestaat dat leidt tot het vertragen van de cognitieve achteruitgang, wat gebruikelijk is bij de meeste vormen van dementie, werd een twintig jaar durend onderzoek uitgevoerd, genaamd Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly en waarvan de afkorting ACTIEF is: het is het eerste en tot nu toe enige onderzoek dat de effecten van sommige ‘oefeningen’ heeft kunnen evalueren in termen van preventie van pathologieën waartoe ook de ziekte van Alzheimer behoort. Het is geen toeval dat de laatste onderzoeken zijn uitgevoerd door de Amerikaanse National Institutes of Health (NIH), onder coördinatie van Marilyn Albert, hoofd van het Alzheimer’s Disease Research Center bij Johns Hopkins Medicine. De resultaten, gepubliceerd in Alzheimer’s & Dementia: Translational Research and Clinical Interventions, bevestigen de voordelen van activiteiten zoals vormen van specifiek gamen voor 65-plussers, waarvan het ritme en de intensiteit geleidelijk kunnen worden geïmplementeerd.

Het belang van geheugen, redeneren en snelheid

Het doel van het onderzoek, dat in 1998-1999 begon op een steekproef van ongeveer 2.800 volwassenen, was het verifiëren van het belang van echte cognitieve training bij activiteiten die redeneren, gegevensverwerking en geheugenvaardigheden vereisen, gecombineerd met de evaluatie van de snelheid van de reacties die de betrokken proefpersonen gaven naarmate de dagen en weken verstreken. De vrijwilligers werden vervolgens in drie groepen verdeeld, die cognitieve trainingen volgden van elk 60-75 minuten, gedurende maximaal 10 sessies verspreid over 5/6 weken, dus tweewekelijks. De helft van de willekeurig gekozen deelnemers kreeg bovendien de mogelijkheid van een tweede trainingscyclus na 11 en 35 maanden. Zoals Il Sole 24 Ore uitlegt: “Bij het analyseren van verzekeringsgegevens met betrekking tot 72% van de patiënten in de loop van de tijd (tussen 1999 en 2019), ontdekten de experts dat 105 van de 264 (40%) deelnemers aan de booster speed training-groep de diagnose dementie kregen, een daling van 25% vergeleken met 239 van de 491 (49%) volwassenen in de controlearm, zonder enige specifieke voorbereiding.”

‘Gaming’ beschermt tegen cognitieve achteruitgang

Deze resultaten hebben het mogelijk gemaakt om af te leiden dat het deelnemen aan specifieke ‘gaming’-activiteiten, het ondergaan van tests die betrekking hebben op het vermogen en de snelheid van het verwerken van reacties op complexe cognitieve stimuli en de toewijding om de moeilijkheidsgraad en intensiteit van dit soort mentale training te vergroten, tot positieve gevolgen leiden in termen van het behouden van een goede cognitieve toestand, in de loop van de tijd.

Gemeenschappelijke voordelen, maar individuele reacties

Ondanks de over het algemeen positieve uitkomst van het onderzoek, ontdekten de wetenschappers echter enkele specifieke kenmerken in de reacties. Vooral als de voordelen in termen van verbetering van het geheugen en het redeneren voor alle deelnemers hetzelfde bleken te zijn, kwamen subjectieve verschillen naar voren vanuit het oogpunt van de reactiesnelheid. De deelnemers aan het experiment die in een sneller tempo waren begonnen, gingen zelfs nog sneller door naar meer uitdagende ‘gaming’-niveaus. Bij degenen die op een langzamer niveau begonnen, duurde de progressie echter langer. De verklaring van de reden achter de verschillende reacties werd door de onderzoekers verklaard aan de hand van de verschillende strategieën die werden geïmplementeerd, afhankelijk van het type test waaraan de deelnemers werden onderworpen.

Geheugen en snelheid vereisen verschillende vaardigheden

In het onderzoek waren de geheugen- en redeneertests die aan de steekproef werden voorgelegd in feite niet aangepast aan hun specifieke capaciteiten, zoals in het geval van de reactiesnelheid. Integendeel, alle betrokken volwassenen leerden identieke strategieën. Hun training vereiste ook een soort leren dat als ‘expliciet’ werd beschouwd, dat wil zeggen gebaseerd op procedures en strategieën die kunnen worden geleerd, terwijl dat op snelheid ‘impliciet’ leren stimuleert, dat wil zeggen dat het meer lijkt op aangeboren of onbewuste vermogens.

Een hoop voor de toekomst: trainen tegen verval

De studie opent echter nieuwe scenario’s die ons in staat stellen ons voor te stellen dat we in de niet al te verre toekomst op de een of andere manier kunnen ’trainen’ om cognitieve achteruitgang te verminderen of te voorkomen. Dit perspectief wordt nog belangrijker in een tijd waarin de samenleving te maken heeft met een vergrijzende bevolking, een toename van het aantal ouderen en van de gemiddelde levensleeftijd. “Onze bevindingen ondersteunen de ontwikkeling en verfijning van cognitieve trainingsinterventies voor oudere volwassenen, vooral die welke zich richten op visuele verwerking en verdeelde aandachtsvaardigheden”, aldus ontwikkelingspsycholoog George Rebok, gespecialiseerd in gemeenschapsprogramma’s voor gezond ouder worden en emeritus hoogleraar geestelijke gezondheid aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, in een persbericht. “Het is mogelijk dat het toevoegen van deze cognitieve training aan interventies voor het veranderen van levensstijl het begin van dementie zou kunnen vertragen, maar dit moet nog worden onderzocht”, voegde de expert eraan toe. Dit is een concrete hoop, aangezien dementie momenteel ongeveer 40% van de mensen van 55 jaar en ouder in de Verenigde Staten treft en de ziekte van Alzheimer ongeveer 60-80% van de gevallen van dementie vertegenwoordigt.