Tegen fobieën komt Peter, de "virtuele spin" die helpt angsten te overwinnen

Het is een moeilijke taak om de mate van fobie die een patiënt ervaart te kunnen beoordelen, maar vooral om voor elk type en intensiteit van de ervaren angst een specifieke behandeling te kunnen ontwikkelen. Psychologen, psychotherapeuten en iedereen die dagelijks te maken heeft met mensen die aan angststoornissen lijden, weten dit maar al te goed. Maar nu kunnen ze rekenen op een nieuwe tool, of beter gezegd een ‘virtuele spin’, gemaakt door ingenieurs van de Universiteit van Pisa. Zijn naam is Peter en hij is ook getest op patiënten met arachnofobie.

Wie is Peter, de virtuele spin tegen fobieën

Hij werd “Peter” gedoopt, herinnerend aan de beroemde Peter Parker alias Spiderman. Het is de virtuele spin die tot leven is gebracht door bio-ingenieurs en psychologen van de Universiteit van Pisa. Zoals uitgelegd in een artikel dat zojuist is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Communications Psychology of the Nature, is het een virtuele spin die wordt gebruikt voor de behandeling en diagnose van fobieën. Sergio Frumento, onderzoeker bij de afdeling Informatiekunde van de Universiteit van Pisa, legt de experimenten uit waarmee het werd ontwikkeld: “We hebben een scenario gebouwd dat mensen blootstelt aan hun angsten door in virtual reality een test te repliceren die sinds de jaren zestig wordt gebruikt, waarbij mensen zichzelf in een gang bevinden aan het einde waarvan een grote spin staat.” Deelnemers aan het experiment werd gevraagd “zo dicht mogelijk bij de spin te komen. Hierdoor konden we nauwkeurig de tijd meten waarin de taak was voltooid, en de loopsnelheid.”

Hoe het apparaat dat angsten meet werkt

Aan de test deden 75 mensen mee, allemaal met arachnofobie, oftewel de angst voor spinnen, zij het in wisselende mate. Een ander doel van de observatie was in feite om onderscheid te kunnen maken tussen verschillende soorten fobieën: “We hebben voor het eerst een differentiatie van vermijdend gedrag in verschillende subtypen geïntroduceerd en dit is zeer relevant om het type behandeling te kunnen kiezen dat het meest geschikt is voor de patiënt”, voegde Alberto Greco, hoogleraar bio-ingenieur aan de afdeling Informatietechnologie van de Toscaanse universiteit, toe. De analyse bevestigde dat de verschillende trajecten die worden gevolgd om de spin te benaderen overeenkomen met verschillende soorten vermijding, een technische term die duidt op fobieën, die allemaal in verband kunnen worden gebracht met verschillende psychologische interpretaties. Op basis van de resultaten is het dan mogelijk om specifieke behandelingen te ontwikkelen. “De volgende stap zal zijn om het systeem te integreren met de detectie van fysiologische signalen, zoals de hartslag, om de angsttoestand van de patiënt diepgaander te evalueren”, onderstreepte Greco.

Omdat Peter nuttig is

Door het onderwerp fobieën op zo’n innovatieve manier aan te pakken, met behulp van virtual reality, is een nieuwe benadering mogelijk van een bekend onderwerp op psychotherapeutisch en psychiatrisch gebied. Met fobie bedoelen we in feite een ‘psychische stoornis die bestaat uit een verontrustende angst die wordt opgewekt door een bepaalde situatie, door de aanblik van een object of door een eenvoudige mentale representatie, die, ondanks dat deze als onredelijk wordt erkend, niet kan worden gedomineerd en iemand dwingt zich te gedragen, meestal bedoeld om de gevreesde situatie te vermijden of te maskeren’, zoals de Treccani-encyclopedie uitlegt. Dit is de reden waarom, hoewel Peter slechts een virtuele spin is, hij een fobie veroorzaakt bij degenen die hem zien. Zoals Treccani verder uitlegt: “het heeft verschillende namen, afhankelijk van de inhoud: agorafobie, claustrofobie, ereutofobie, enz. Bij algemeen gebruik duidt het woord generiek en hyperbolisch op een vorm van instinctieve afkeer of sterke intolerantie voor iets”.

Hoe te begrijpen of u een fobie heeft

Zoals het Istituto Superiore di Sanità uitlegt: “Een fobie is een soort stoornis die tot de angststoornissen behoort. In feite kan er geen enkele stoornis (symptoom) optreden totdat iemand in contact komt met het element dat de fobie veroorzaakt. In sommige gevallen kan de persoon echter al door alleen maar aan de bron van de fobie te denken, zich angstig of in paniek voelen. Dit fenomeen staat algemeen bekend als anticiperende angst.” De alarmbellen zijn:

instabiliteit
duizeligheid en duizeligheid
misselijkheid
zweten
verhoogde hartslag (tachycardie) of hartkloppingen
kortademigheid
tremor
maagaandoeningen

Het is dus geen simpele ‘angst’. Niettemin: “Als u niet vaak in contact komt met de oorzaak van de fobie, wordt uw dagelijks leven mogelijk niet beïnvloed. Als u echter een complexe fobie heeft, zoals agorafobie, kan het erg moeilijk zijn om een normaal leven te leiden”, verduidelijken de ISS-experts, die onder de verschillende fobieën er enkele opnoemen die behoorlijk terugkerend zijn, zoals: fobieën voor bepaalde dieren, zoals honden, spinnen, slangen of knaagdieren; omgevingsfactoren, zoals hoogten, diepe wateren en ziektekiemen; die verband houden met situaties zoals naar de tandarts gaan of vliegen, of lichamelijk, zoals voor bloed, braaksel of injecties, of uiteindelijk seksuele situaties, zoals faalangst of angst om een seksueel overdraagbare infectie op te lopen.

De meest complexe (maar wijdverspreide) fobieën

De twee meest voorkomende complexe fobieën, zoals uitgelegd door het ISS, zijn agorafobie, dat wil zeggen de angst voor open en drukke ruimtes of om in het openbaar vervoer te zijn zonder de mogelijkheid om te “ontsnappen”; sociale fobie, “ook bekend als sociale angststoornis, richt zich op het verschijnen van een angstige toestand in sociale contexten. Het voelen van angst of zelfs de angst om voor mensen te spreken kan bijvoorbeeld de angst opwekken om in het openbaar in verlegenheid te worden gebracht en vernederd te worden. In de meest ernstige gevallen kan deze fobie zo beperkend worden dat het de eenvoudigste dagelijkse activiteiten zoals uit eten gaan of vrienden ontmoeten verhindert”.