Zeldzame netvliesziekten en maculaire degeneratie, dus gentherapie zal de oogzorg veranderen
Beheers de ziekte. Voor veel oogziekten, zoals maculaire degeneratie van het netvlies, om maar één voorbeeld te noemen, is dit historisch gezien het doel geweest. Dankzij steeds effectievere medicijnen worden de mogelijkheden om het zicht te behouden verbeterd, maar in wezen zonder de mogelijkheid om de situatie volledig om te keren.
Tegenwoordig laat de wetenschap ons zien dat dit niet altijd het geval is. En vooral dat de oogarts niet alleen tot doel zal hebben de situatie onder controle te houden, maar ook zal kunnen hopen het natuurlijke beloop van de pathologie te veranderen. Als? Door het genetische pad te herschrijven dat dit bepaalt. Kortom, dankzij gentherapie. De specialisten van de Italiaanse Vereniging voor Ophthalmologische Wetenschappen (SISO) en de Italiaanse Vereniging van Ophthalmologen (AIMO) zeggen ter gelegenheid van het gezamenlijke nationale congres in Rome hoe en in welke mate het onderzoek de therapie zal veranderen.
Een snelgroeiende sector
Gentherapie vertegenwoordigt een van de grootste biomedische revoluties van onze tijd, die een indrukwekkende en veelbelovende groei van klinische activiteit op het gebied van de oogheelkunde voortbrengt.
Hoewel het eerste ‘genmedicijn’ voor een genetische ziekte, Voretigene Neparvovec (Luxturna), in 2017 door de FDA werd goedgekeurd, is de industrie vandaag de dag snel geëxplodeerd. Wereldwijd is het oog naar schatting het doelwit van meer dan 351 actieve of voltooide klinische onderzoeken waarin gentherapie wordt gebruikt voor de behandeling van een breed scala aan aandoeningen: in maart 2025 waren 20 onderzoeken nog niet begonnen, 160 waren nog lopende, 118 waren voltooid en 22 waren ingetrokken of stopgezet.
Maar hoe kunnen we de inzet van specialisten op dit gebied verklaren, en niet op andere gebieden? “Het oog wordt beschouwd als een bijzonder gunstig orgaan voor gentherapie vanwege de relatief geïsoleerde aard ervan, die helpt de verspreiding van de genvector naar andere organen te beperken, en vanwege de kleine doses medicijn die nodig zijn – meldt Francesco Bandello, directeur van de oogheelkundige kliniek aan de Vita-Salute San Raffaele Universiteit van Milaan. Deze lokalisatie vermindert de bijwerkingen drastisch, waardoor de aanpak niet alleen effectief, maar ook opmerkelijk veilig is.”
De intense klinische activiteit weerspiegelt het succes van dit ‘oculaire model’: het aantal klinische onderzoeken naar erfelijke netvliesdystrofieën is ruim boven de 60 uitgekomen, waarbij een groeiend aantal onderzoeken zich verplaatst van de initiële veiligheidsfasen naar de laatste werkzaamheidsfasen.
Verschillende protocollen, vooral die gericht op erfelijke dystrofieën, bevinden zich nu in Fase III, de laatste vóór mogelijke goedkeuring door de regelgevende instanties. Bovendien heeft onderzoek meer dan 250 genen geïdentificeerd waarvan de mutaties geassocieerd zijn met erfelijke oogziekten, wat een enorme “catalogus” van doelwitten voor toekomstige gentherapieën oplevert.
Realiteiten en vooruitzichten
Specialisten schetsen een spannend panorama: we hebben het niet langer alleen maar over hoop, maar over therapieën die in een vergevorderd stadium zijn of al zijn goedgekeurd en die het leven van patiënten transformeren. “Het succes van erfelijke netvliesdystrofieën, een groep zeldzame ziekten, zoals de aangeboren amaurose van Leber, veroorzaakt door een enkel genetisch defect, is zeker het meest sensationeel – zegt Stanislao Rizzo, directeur van de Complexe Operationele Eenheden voor Ophthalmologie bij de Policlinico Gemelli IRCSS in Rome.
In sommige gevallen, zoals bij de goedkeuring van het medicijn Luxturna, kan een enkele subretinale injectie de visuele functie bij kinderen en jonge volwassenen herstellen.” Maar zoals gezegd is de vooruitgang bij andere pathologieën werkelijk indrukwekkend en geeft hoop voor de toekomst.
“De implicaties van gentherapie zijn ook veelbelovend bij de behandeling van leeftijdsgebonden maculaire degeneratie, de belangrijkste oorzaak van blindheid in ontwikkelde landen – benadrukt Rizzo. Onderzoek richt zich op het gebruik van gentherapie om retinale cellen te transformeren in ‘medicijnfabrieken’.
Het idee is om genen te introduceren die coderen voor therapeutische eiwitten, zoals de anti-VEGF-antilichamen die worden gebruikt in de huidige maandelijkse injecties, zodat het oog het medicijn zelf aanmaakt, waardoor herhaalde injecties niet meer nodig zijn. Voor progressieve degeneratieve aandoeningen zoals retinitis pigmentosa en choroideremia heeft gentherapie tot doel de dood van fotoreceptoren te vertragen of te blokkeren, waardoor het resterende gezichtsvermogen zo lang mogelijk behouden blijft.
Niet alleen een verandering van genen
In ieder geval gaat het onderzoek snel verder dan eenvoudige ‘genvervanging’. “De meest veelbelovende trends zijn onder meer genoombewerking: technieken zoals CRISPR-Cas9 beloven genetische defecten rechtstreeks in het DNA van de patiënt te corrigeren, met de ‘knip-en-plak’-techniek, die een definitieve genezing op moleculair niveau biedt – onderstreept Mario Romano, directeur van de oogheelkundige kliniek aan de Humanitas Universiteit van Milaan – Bergamo.
Voor patiënten die alle fotoreceptoren zijn kwijtgeraakt, zoals bij retinitis pigmentosa en choroideremia, experimenteren we in plaats daarvan met de introductie van genen die de resterende zenuwcellen (zoals bipolaire neuronen of ganglionneuronen) gevoelig maken voor licht, waardoor ze worden omgezet in vervangers voor fotoreceptoren. Dit is de zogenaamde optogenetica, een nieuwe grens in de behandeling van degeneratieve ziekten van het netvlies.
“Hoewel er nog steeds talloze uitdagingen zijn, zoals de optimalisatie van virale vectoren, het beheer van immuunreacties en de economische toegankelijkheid van therapieën, is de weg duidelijk – concludeert Bandello –. De oogheelkunde is klaar om een nieuw tijdperk te verwelkomen waarin het doel niet langer alleen het beheersen van de ziekte is, maar ook het verslaan ervan.”
