Het geheim om langer te leven zou uw hond kunnen zijn: wat de wetenschap zegt over Blue Zones

• Leven met een hond en een lang leven zijn met elkaar verweven, waarbij onderzoeken aantonen dat Fido geassocieerd is met een lager sterfterisico.
• De dagelijkse beweging neemt toe, de eenzaamheid neemt af en het aaien van het dier vermindert stress, druk en negatieve hormonen.
• Het aangehaalde onderzoek wijst op nog grotere voordelen na cardiovasculaire gebeurtenissen, waardoor de hond als bondgenoot van de gezondheid wordt versterkt.

“Het beste wat je kunt doen om jaren aan je leven toe te voegen, zal je misschien verbazen: een hond kopen!” Woord van Dan Buettner, langlevenexpert en oprichter van de Blue Zones-organisatie in Minneapolis, Minnesota. Volgens Buettner verbetert het leven met een viervoeter de levenskwaliteit en kan deze ook worden verlengd. De tot nu toe uitgevoerde wetenschappelijke onderzoeken lijken hem gelijk te geven, te beginnen met onderzoek dat onlangs is gepubliceerd door de American Heart Association in het tijdschrift Circulation, waaruit blijkt dat degenen die een hond hebben ook 24% minder risico lopen op sterfte vergeleken met degenen die niet met een huisdier leven.

Leven met een hond verlengt je leven

De woorden van Buettner brachten de aandacht terug op een centraal (en bekend) aspect van het omgaan met een lang leven: de kwaliteit van het leven heeft een grote invloed op het ouder worden en gezelschap – met name ‘Fido’ – kan een aanzienlijke impact hebben. De deskundige nam geen blad voor de mond om dit concept uit te leggen tijdens een aflevering van zijn programma, The Dan Buettner Podcast, waarin hij alle luisteraars adviseerde om ook het leven met een hond te overwegen, en niet alleen in termen van wederzijdse genegenheid, maar ook als een factor tegen veroudering. Zijn uitspraken worden, zoals hij zelf in herinnering bracht, echter ook door de wetenschap begeleid en bevestigd.

De wetenschap bevestigt het ‘anti-verouderingseffect’ van het leven met een hond

Intuïtief kan men begrijpen wat de voordelen van het leven met een hond kunnen zijn: onvoorwaardelijke genegenheid van de kant van het huisdier, waarmee een relatie van wederzijdse uitwisseling en kameraadschap tot stand wordt gebracht; een betere organisatie van de dag, met meer gedefinieerde ritmes, ook aangepast aan de zorgbehoeften van “Fido”; een actiever leven, omdat het hebben van een dier om uit te laten je ertoe aanzet om te wandelen en ook om te gaan met andere mensen en eigenaren van andere honden. Dit alles werkt als een beschermend schild, bijvoorbeeld tegen de risico’s die gepaard gaan met een sedentaire levensstijl en eenzaamheid. Maar niet alleen dat.

Wat de onderzoeken zeggen

Zoals bevestigd door een studie gepubliceerd in het tijdschrift van de American Heart Association, gaat het leven met een hond gepaard met een vermindering van 24% in de sterfte door alle oorzaken in de algemene bevolking, vergeleken met degenen die niet met een huisdier leven. Dit cijfer groeit echter nog verder als de onderzochte steekproef bestaat uit mensen die al een ernstige hartaanval hebben gehad, zoals een hartaanval of een beroerte: de kans op een nieuw lichamelijk probleem daalt zelfs tot 33%. Dat wil zeggen dat een hond nog betere positieve effecten kan hebben dan die van sommige medicijnen.

Waarom samenleven met een hond goed voor je is

Zoals verwacht zijn er verschillende objectieve redenen waarom de gezondheid baat kan hebben bij het leven met een hond, te beginnen met de grotere mogelijkheid om fysieke activiteiten uit te voeren, vooral buitenshuis. Een studie gepubliceerd in Bmc Public Health probeerde het verschil te kwantificeren met degenen die geen hond hebben: het bleek dat je in het eerste geval gemiddeld 22 minuten meer per dag loopt. Naast de beweging zelf onderstreepten de onderzoekers dat het een soort spontane oefening is en niet als een plicht wordt ervaren, zoals georganiseerde activiteit, in de sportschool, enz. Dankzij deze extra waarde wordt de beweging in feite met meer plezier en enthousiasme uitgevoerd, evenals met consistentie, waardoor bijvoorbeeld de minimumdoelstellingen kunnen worden bereikt die zijn aangegeven in de richtlijnen van internationale organisaties zoals de WHO met betrekking tot het aantal dagelijkse stappen.

Emotioneel welzijn

Dan zijn er aspecten die met ‘chemie’ te maken hebben. Door een hond te aaien, kun je bijvoorbeeld cortisol, het stresshormoon, verminderen. Tegelijkertijd verhoogt dit simpele gebaar de oxytocine, het hormoon dat ook ontstaat als je dierbaren knuffelt, dopamine, dus het beloningshormoon, en serotonine, het hormoon dat geassocieerd wordt met een goed humeur. Al deze natuurlijke en biologische mechanismen oefenen een beschermende werking uit op het cardiovasculaire systeem, waardoor de gezondheidstoestand van het hart wordt verbeterd.

Wetenschappelijk bewijs kwam ook uit een onderzoek uitgevoerd door een Zweeds team dat een grote steekproef van mensen – ongeveer 3,4 miljoen – gedurende een periode van twaalf jaar onderzocht. Concreet analyseerden de onderzoekers de bloeddrukniveaus van de deelnemers en vonden deze aanzienlijk lager bij degenen die een hond hadden, samen met een lagere incidentie van hart- en vaatziekten.

Meer sociale relaties, minder isolatie, grotere gezondheidsvoordelen

Last but not least is er de sociale beschermende factor die niet over het hoofd mag worden gezien. Het feit van het leven met een hond leidt, zoals benadrukt, niet alleen tot het verzorgen ervan en het opbouwen van een emotionele band met het huisdier, maar ook tot het verlaten van huis en het hebben van grotere sociale contacten met andere mensen, vergeleken met degenen die minder redenen hebben om het comfort van thuis op te geven. Het bewijs van de voordelen voor de gezondheid komt voort uit de herhaalde waarschuwingen om eenzaamheid en isolement te voorkomen, vooral bij ‘over’-mensen. Onlangs onderstreepte de Amerikaanse Surgeon General hoe eenzaamheid zelf negatieve gevolgen kan hebben die vergelijkbaar zijn met die van het equivalent van vijftien sigaretten per dag.

Wat hebben “Blauwe Zones” ermee te maken?

In deze algemene context worden de langlevende levensmodellen van de Blauwe Zones ingevoegd, de zogenaamde ‘blauwe zones’ waar mensen langer leven: hiertoe behoren bijvoorbeeld enkele regio’s van Sardinië en Japan, die als model worden gebruikt om de aanwijzingen voor een gezonder leven te tekenen die honderdjarigen volgen: onder deze zijn er dagelijkse bewegingen in de open lucht en zonder dwang, minder stress en diepere sociale relaties. Precies zoals in het geval van een leven gedeeld met een hond. Dit is de reden waarom Dan Buettner aan het einde van zijn podcast een laatste oproep deed, waarin hij aanspoorde: “Dus, als je langer wilt leven, adopteer dan een hond!”.