We worden goed geboren (en dan worden we). Dat zeggen Italiaanse onderzoekers

Worden goede mensen geboren of gemaakt? Maakt het deel uit van het instinct van mannen en vrouwen om genereus jegens anderen te zijn, of worden we daartoe aangezet door sociale en culturele normen? Dit is een van de meest gestelde vragen onder denkers en onderzoekers. Vandaag de dag geeft een onderzoek, waarin een team van Italiaanse experts een centrale rol speelde, een wetenschappelijk onderbouwd antwoord: kinderen worden geboren en hebben het instinct voor altruïsme. In de loop van de tijd wordt dit echter versterkt door het onderwijs.

Worden wij goed geboren?

Wij zijn goed geboren. Dit is de titel van een van de talrijke boeken van de Canadees-Amerikaanse psycholoog Paul Bloom, volgens wie kinderen geen ‘blanco pagina’s’ zijn zonder morele principes, maar mensen die, nog voordat ze kunnen spreken, het gedrag van anderen kunnen beoordelen, empathie voelen maar bovenal al een gevoel van innerlijke rechtvaardigheid bezitten. In zijn boek neemt Bloom enkele experimenten van Charles Darwin in overweging, maar hij gaat zelfs zo ver dat hij voorbeelden aanhaalt die in de literatuur en de film bekend zijn geworden van onderwerpen die het kwaad lijken te belichamen, zoals Hannibal Lecter. Nu komt er echter een zeer actueel wetenschappelijk onderzoek dat de bijdrage van Italiaanse onderzoekers met zich meebrengt.

De Italiaanse studie over het instinct voor vriendelijkheid

Experts van de Universiteit van Milaan-Bicocca onderzochten het instinctieve gedrag van mensen, samen met collega’s van internationale universiteiten, zoals de London School of Economics, de Universiteit van Stavanger en de Northwestern University in de Verenigde Staten. Het werk, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Nature Human Behavior en getiteld Stabiele intuïtie en de opkomst van deliberatieve prosocialiteit in de kindertijd, hield rekening met een steekproef van 537 kinderen tussen 3 en 10 jaar oud, allemaal Italiaans.

De deelnemers werden volledig willekeurig in twee groepen verdeeld: de ene werd onderworpen aan tijdsdruk, d.w.z. gedwongen om enkele vragen binnen 10 seconden te beantwoorden; de ander tot een tijdsvertraging, d.w.z. met de verplichting om niet binnen 10 seconden te reageren. Het doel was om het type reactie en gedrag te evalueren, om te begrijpen in welke mate instinct of redenering dit zou kunnen beïnvloeden.

Van nature vriendelijke kinderen

De kinderen werd daarom gevraagd een aantal zogenaamde ‘gedragseconomische’ taken uit te voeren, zoals het Publiek Goed Spel, het Dictator Spel, het Ultimatum Spel en het Bedrog Spel: dit zijn spellen die de opkomst van altruïstisch of, integendeel, meer egoïstisch gedrag, eerlijkheid en vriendelijkheid of wantrouwen jegens anderen mogelijk maken. Aan kinderen werd bijvoorbeeld gevraagd hoeveel snoepjes ze in een gewone container moesten doen of hoeveel ze aan een vreemde moesten aanbieden, die echter niet in staat was het gebaar van vrijgevigheid te beantwoorden.

Of, nogmaals, de kinderen werden in de positie gebracht om een ​​verdeling van de snoepjes te accepteren of te weigeren die als duidelijk oneerlijk werd beschouwd, waardoor beide deelnemers zonder enige beloning bij het experiment betrokken konden blijven. Een andere vraag betrof de mogelijkheid om zijn toevlucht te nemen tot een leugen, wat hem echter een groter voordeel zou kunnen opleveren. Bovendien werd een ander scenario voorgesteld dat van de zogenaamde “spoorwagen”: de kinderen werd gevraagd een beslissing te nemen die schadelijk had kunnen zijn voor een metgezel, maar in ruil daarvoor vijf anderen redde. Hoewel de context realistisch leek in de ogen van de kinderen, zou het kind in geen geval werkelijk negatieve gevolgen voor anderen hebben gecreëerd.

De relatie tussen instinct en opvoeding

Aan het einde van de 19 tests hadden de geleerden geen twijfels. Zoals uitgelegd door Elena Nava, onderzoeker in ontwikkelings- en onderwijspsychologie aan de Universiteit van Milaan-Bicocca: “Het belangrijkste resultaat was dat bij jongere kinderen de prosocialiteit sterker lijkt als ze snel beslissen, dus op een intuïtieve manier. Met de leeftijd neemt de deliberatieve prosocialiteit echter toe: oudere kinderen zijn niet alleen prosociaal “in hun buik”, maar lijken steeds meer samenwerking, altruïsme en eerlijkheid te integreren in reflectieve processen.”

Dit alles brengt onderzoekers ertoe te geloven dat we niet ‘van nature goed’ zijn geboren, noch dat vriendelijkheid uitsluitend het resultaat is van een onderwijstraject dat op sociaal niveau wordt opgelegd of geleerd. “Opgroeien betekent in feite niet noodzakelijkerwijs het opgeven van sociale intuïtie; het betekent eerder dat je leert deze om te zetten in een meer bewuste keuze”, verduidelijkte Nava opnieuw.

De rol van protosocialiteit

Een belangrijk concept is daarom dat van protosocialiteit, dat de periode van het leven aangeeft waarin de samenleving nog geen beslissende stempel op de mens heeft gedrukt. Het is in deze tijd, vooral op de leeftijd van 3 jaar, dat kinderen zich nog steeds duidelijk laten leiden door instinct en kunnen genieten van wat volgens onderzoekers een ‘intuïtief voordeel’ is, dat wil zeggen de instinctieve reactie. In het geval van de initiële vraag van het onderzoek, dat wil zeggen of instinct leidt tot goedheid en altruïsme of tot een grotere neiging tot egoïsme, zeggen de onderzoekers dat hun werk “de manier verandert waarop we denken over de ontwikkeling van prosocialiteit in de kindertijd.

Het laat niet simpelweg zien dat jonge kinderen coöperatief, altruïstisch of eerlijk kunnen zijn – onderstreept Nava – maar het laat ook zien dat dit gedrag in een gemeenschappelijke dimensie kan worden georganiseerd en dat deze dimensie verandert in de manier waarop het wordt ondersteund: eerst meer door intuïtie, dan steeds meer door overleg. Gedrag van volwassenen lijkt daarom het gevolg van een instinct, dat op zichzelf neigt naar vriendelijkheid, en dat op educatief en sociaal vlak in de loop van het leven min of meer wordt versterkt.